Конечно, можно было бы поискать колонии в неосвоенных областях Вселенной, но граница за это время отодвинулась довольно далеко, а кроме того, появились и новые охотники за жизненным пространством.
Бывало, только исследовательская экспедиция очередного страдающего от перенаселенности мира найдет мало-мальски пригодную планетку, только-только высадит разведывательную партию, только-только приготовится поднять там свой флаг, сыграть свой родной гимн и торжественно объявить о присоединении новой территории… Глядь – а на них уже наводит пушки какой-нибудь крейсер или фрегат с неизвестной символикой на борту и грозно осведомляется: а что это вы делаете в исконной сфере наших жизненных интересов?!
А если прибавить к этому сохранившиеся еще со Старой Земли расовые, национальные и религиозные противоречия…
Ведь в хаосе двух первых волн колонизации люди расселялись как попало, посылая корабли буквально наобум, во все стороны.
Спустя века оказывалось, что в зоне, населенной чернокожими, имеются белые анклавы, а в азиатских косморегионах – негритянские вкрапления.
Там, глядишь, возле маленькой колонии выходцев из древних США разместилась огромная Ново-Мексиканская или Нео-Кубинская империя, а корейские и японские пределы точно так же соприкасаются, как это было на легендарной прародине.
К чему это приводило, думается, объяснять не надо. К примеру, государство, организованное белыми людьми, со временем обнаруживало, что окружено странами, населенными африканцами. И в тамошних газетах давно уже обсуждается мысль, что не дело, когда издревле угнетавшие бедных негров европейцы обитают рядом с ними, и надо бы им куда-нибудь переселиться, а свои планеты оставить чернокожим. Иногда случалось и наоборот. Похожим образом обстояли дела, если поблизости друг от друга жили индусы и пакистанцы, тибетцы и кхитайцы, ирокезы и могикане, латыши и русские, палестинцы и евреи, душманы и моджахеды…
Впрочем, род людской, как бы то ни было, не зря носил гордый титул разумной расы и, даже когда споры приходилось решать силой оружия, всё-таки не переходил некую черту и не доводил дело до того самоубийственного накала, какой, по слухам, имел место на Старой Земле.
Космические войны ограничивались в основном битвами флотов, захватом баз, разгромом орбитальных заводов, доков, стапелей, оборонительных спутников и как венец – десантными операциями.
Бывало, в отношении планет неразвитых, неспособных самостоятельно себя обеспечить всем необходимым и, наоборот, чрезмерно прогрессивных и слишком зависящих от межзвездной торговли и туризма применялась космическая блокада.
Так было всегда – по крайней мере в достоверной истории человечества.
Даже большие войны древности, несмотря на свои масштабы, тоже велись подобным образом, и число погибших или просто разбомбленных планет было весьма невелико.
Но имелось одно исключение. Одно-единственное за тысячелетнюю писаную историю.
А именно – Большая война Змееносца, или, иначе говоря, «Циньхуайская заваруха».
Она произошла лет за сто с лишним до появления Милисенты на свет в соседнем галактическом домене и длилась больше десяти лет.
Этот домен издавна, чуть ли не со времен Первой Волны, поделили между собой две сверхдержавы. С одной стороны, Демократическая коалиция, объединяющая в основном миры, говорящие на англо, а с другой – Империя Циньхуа, относящаяся к сообществам кхитайской культуры.
Об этой войне слухи ходили самые разные. По одним сведениям, именно Циньхуа напала на бедных демократов, чтобы захватить их миры, а их самих истребить или сделать бесправными рабами. По другим, как раз Демократическая коалиция пожелала разгромить соседа, причисляемого к «низшей расе», не знающей истинных ценностей, перебить «унтерменшей» до последнего, а их миры сделать вотчиной белого человека.
Правда, конфликт между этими двумя звездными державами тянулся довольно долго, были и обострения, и периоды относительного мира, и, может быть, печального исхода и удалось бы избежать.
Но судьбе было угодно так, чтобы очередное обострение в Демократической коалиции совпало с новым всплеском интереса к космическим боевикам.
Эта продукция вообще довольно давно производилась в ДК и была известна во всех уголках Ойкумены, так что жалобы на «демократическое» засилье на ти-ви и голоэкране стали обычными во многих странах. Но на этот раз там наступило вообще какое-то помешательство.
При этом сюжеты были на редкость однообразны.
В произведениях этого сорта наглядно показывалось, как Демократическая коалиция поочередно одержала верх в великой космической войне с Арабистаном, в котором все узнавали Халифат, султанатом Ригель, Африканским сообществом, Бразилианией, походя разнося прочих, и наконец сокрушила Иньянькую деспотию, в которой все узнавали империю Циньхуа, превращая все ее планеты в мертвые пепелища (и при этом половину, если не больше, своих и союзных).
Что самое печальное – эти книги и фильмы были жутко популярны среди офицеров и генералов ДК.
И вот настал момент, когда очередное обострение плавно перешло в очередной кризис, кризис – в острый кризис.
Флоты обоих противников были приведены в боевую готовность, а на предложение Циньхуа начать переговоры последовал совершенно дикий и наглый ультиматум с кучей невыполнимых требований вроде одностороннего уничтожения флота и введения свободных выборов императора.
И началась война.
Но пошла она с самого начала совсем не так, как это было показано в столь любимых демократами кинофильмах. Циньхуа оказалась вовсе не отсталой и слаборазвитой страной, корабли которой взрываются после первого же попадания. Зато у англосаксов дела пошли хуже некуда.
Готовясь к войне, Коалиция построила массу гигантских системных дестроеров, ничего общего с обычными дестроерами не имеющих, – огромные, величиной с астероид боевые корабли, способные – и то с грехом пополам – перемещаться только в пределах планетных систем. Именно они и были ядром ее флота.
Предполагалось, что они решат дело в пользу Коалиции, разгромив основные силы врага в боях внутри систем, после чего придет черед легких крейсеров и авианосцев устремиться к беззащитным планетам кхитайцев.
Азиаты просто расстреляли гигантов с дальних дистанций, с самых обычных крейсеров – буквально в первые полгода.
И сразу оказалось, что нормальных кораблей у Коалиции до ужаса мало – со всеми вытекающими последствиями.
Дальше – хуже и хуже. Собственно, вся война свелась к одному сплошному отступлению белого человека.
Победа далась Циньхуа, надо отдать должное Коалиции, нелегко и непросто, бывало, что чаши весов колебались. Легкие крейсера и рейдеры храбро вступали в бой с линкорами – и порою выигрывали.
Некоторые планеты ухитрились даже отразить и разгромить десанты азиатов. Но на отбивших вторжение рачительные кхитайцы не тратили бомб, а просто сбрасывали огромные метеориты, вызывая на поверхности вселенскую катастрофу и «ядерную зиму» безо всякого радиоактивного заражения.
Некоторые в полном отчаянии предпочли сами взорвать свои планеты, заложив в толщу коры огромные мезонные бомбы, чтобы только не достались врагу. (Изрядное количество этих чудовищ было заготовлено Коалицией для уничтожения осажденных миров врага.)
В итоге, когда война окончилась, от Демократической коалиции осталось меньше десятка полусожженных окраинных планет и несколько процентов от прежнего числа жителей.
А в развалинах столицы, Нью-Вашингтона, на превращенной в пепел главной планете англосаксов, долгое время гнездилась банда Бени Дерибасовского – знаменитого пирата из Иерусалимского союза.
И надо отметить, жители уцелевших миров выделялись среди прочих своим непреклонным, можно даже сказать воинствующим, пацифизмом.
– Ну, меня ты уже знаешь. – Голос капитана оторвал принцессу от мрачных воспоминаний о судьбе Демократической коалиции. – На этом вроде бы всё. – Да, совсем забыл: я должен представить тебе еще одного члена команды.
Он нажал что-то на панели интеркома, и на экране кают-компании возникло лицо молодой девушки, но не какой-нибудь ослепительной красавицы. На принцессу смотрела курносенькая веснушчатая и круглолицая девчушка с аккуратной челкой, в старинных очках, облаченная в строгое платье темного зеленого цвета.
– Добрый день, Алена! – обратился к ней Михайлов. – Позволь представить тебе: это наш стажер, Милисента де Орсини, бывшая амазонка.
– Очень приятно, я уже знаю о тебе. – И рядом с несколько опешившей от такого заявления принцессой возникла голографическая проекция девушки с экрана – в полный рост. – Я Бортовая интеллектуальная система корабля второго ранга Космолола «Пассат», порт приписки – космический комплекс «Аргус», – отрапортовала Алена. – Мощность – 15 891 единица, коэффициент подобия – 0,6, условный интеллектуальный коэффициент – 160 единиц.
Забывшись, Милисента осторожно протянула руку, словно боясь, что голообраз от прикосновения исчезнет. И Алена протянула ей руку в ответ. Ее ладошка коснулась кисти Милисенты, пройдя сквозь нее и окрасив руку принцессы радужным ореолом.
– Твои данные, Милисента, внесены мною в реестр членов экипажа, и ты можешь в любой момент связаться со мной.
– Спасибо, Алена, – непонятно почему слегка смутившись, пробормотала девушка.
– Не за что, стажер. – БИС отключилась.
– Предупреждаю возможный вопрос относительно внешнего оформления заставки БИС, – сообщил Александр слегка озадаченной принцессе. – Стандартное оформление: девица в топике и мини-юбке с пискляво-развратным голосишком меня совершенно не устраивает. Во-первых, отвлекает мужскую часть экипажа. – Кивок в сторону малость смутившегося Клайда. – Во-вторых, не соответствует внутреннему содержанию. Алена – создание довольно умное и, если можно так сказать, скромное. А еще я злоупотребил своим служебным положением – кукольные блондинки с лезущими наружу прелестями – не тот тип женщин, который мне нравится.
– А какие женщины нравятся вам? – вдруг спросила принцесса.