…Так кончилась ее жизнь вселенской любимицы и мечты миллионов и миллионов мужчин, и началась жизнь рабыни для пиратских утех.
Перемену эту она перенесла куда легче, чем многие другие, – в конце концов, она родилась и выросла на бедной и суровой планете.
И поэтому, наверное, поскольку не тратила время на оплакивание своей несчастной судьбы, цепким крестьянским умом она быстро сообразила, что с этими пиратами дело нечисто. Она за свою не очень долгую карьеру близко познакомилась и с мафиози, и с дельцами теневого мира (их было немало среди ее поклонников), и неплохо знала, как выглядят современные серьезные преступники.
А эти… Какие же это пираты, если их капитан похож на какого-то почтмейстера или портье, старпом – на болтуна-телекомментатора, главный канонир, – как оказалось, беглый баталер с паршивого корвета, и так далее? Да и все остальные скорее похожи на случайных людей, одуревших от собственной наглости, нежели на серьезных «волков космических трасс».
Многое подмечала она сама, кое-что ей выбалтывали в постели расслабившиеся корсары, что-то рассказывали подруги, узнавшие эти вещи таким же способом.
Взять хотя бы побег на шлюпке, когда сбежала часть пленных пассажиров вместе с рыжей журналисткой-потаскушкой. Видимо, только ей одной, дуре, не было понятно, что этот побег подстроен. И почему за это бегство никого не наказали? Нет, наказали, конечно, но что это за наказание? Вахтенного и охранника всего-навсего посадили в карцер – и это когда с корабля ушли полсотни человек, из которых половина – миллионеры.
Это ж сколько денег потеряно!
…Сперва Китти думала, что ее и товарок отпустят за выкуп, как это обычно делали пираты. Но шло время, разговоры о выкупе пока что не заходили, у нее возникали нехорошие предчувствия насчет своей и девочек дальнейшей судьбы: известно, что мертвые не болтают. Да и альтернатива – быть проданными куда-нибудь в варварские миры вроде Халифата тоже не вызывала радости.
Она даже начала составлять план побега и задумала привлечь к этому кое-кого из показавшихся ей подходящими пиратов, самых жадных и глупых (рассчитывая соблазнить их своими деньгами). Но тут заявились эти чертепоклонники, черт их раздери! Уж и в самом деле – из огня да в полымя!
Течение ее мыслей было нарушено появлением новых лиц.
Бесшумно отъехала в сторону двустворчатая дверь, расписанная игривыми красно-зелеными разводами. В проеме стоял военный полицейский со знаком Корпуса, чья физиономия была украшена широким, скверно залеченным ожогом – такие обычно оставляет бластер. Он оглядел замолкших пленниц, довольно ухмыльнулся, бросил взгляд назад, где маячили двое других. Короткий лазерный пистолет-пулемет он небрежно выставил перед собой.
– Значитца, так, бабешки, давайте шустро-быстро раздевайтесь и готовьтесь к постельным прыжкам. – Наемник гнусно осклабился. – Потому как времени у нас мало: ежели амазонки прорвутся, приказано эвакуироваться, а этот космический сарай взрывать к чертям… – то есть тьфу! – к богам собачьим! Ваша эвакуация не предусмотрена, так что на всякий случай мы вас того – оприходуем. На всё про всё дается сорок пять минут. Затем мы сюда придем, и тогда уж не обессудьте, если на ком-то останется хоть одна тряпка…
…С момента, когда «Молот Люцифера» покинул его, штабной корабль оказался фактически обречен. Дела у Лиги шли неважно, и глубокий прорыв сил Амазонии становился всё более вероятным. Случись так, беззащитный «Адский сад», а с ним и его ценнейшие пассажиры станут первой мишенью для удара. Значит, нужно эвакуироваться.
Но вот незадача: «Адский сад» вполне мог достичь скорости стандартного крейсерского хода эскадр Лиги. Мог ходить даже и много быстрее, но только недолго.
Что же касается самого полного хода (а именно на такой скорости обычно принято покидать место неудачного боя), то ему было бы смешно состязаться даже с фрегатами, не говоря уже о более легких посудинах.
Поэтому план срочной эвакуации предусматривал, что все пассажиры переходят на дестроеры сопровождения, после чего брошенный корабль будет взорван, дабы не достался врагу.
И было одно «но». За недосугом в плане эвакуации ничего не говорилось о пленных. Устав, правда, предусматривал заботу о жизни пленников, представлявших ценность для «слова и дела Люциферова». Но какую ценность могут представлять несколько сотен молодых женщин и девушек, да еще десяток штатских мужчин? Разве что знаменитый повар?
До поражения вроде было еще далеко, и жизнь обитателей гиганта мало изменилась.
Правда, кое-что делалось: на десяток километров к «Адскому саду» подошел госпитальный транспорт «Арнольдо Блэкнегро», и вереницы челноков потянулись туда-обратно.
Кого увозить в первую очередь? Зачем увозить? Долго ли ждать и когда возвращать, если всё пройдет спокойно? Неизвестно. И вообще, не нашего ума дело. И вообще, чего тут думать? Пусть слун1 [Слун – распространенное на многих планетах млекопитающее больших размеров, серого цвета, имеющее длинные брови, с длинным хоботом и большими ушами и головой. Число ног – от трех до семи. Происхождение не установлено] думает: у него голова большая.
Сказано увозить – и увози, а не умничай! На то и война.
Это называлось «временная частичная превентивная эвакуация». Ни планов, ни инструкций, ни разъяснений на эту тему в документах и уставах Темной Лиги предусмотреть не успели: этот раздел дополнений к приложениям типового боевого расписания не удалось закончить до развертывания операции.
Цепочки ничего не понимающих, наспех собравшихся обитателей «Сада», от уборщиц до генералов, потащились к шлюзам, то ругаясь, то бодрясь и твердя о временных неудачах, которые вот-вот закончатся, то про себя молясь черту, чтобы отвел беду.
И в то время, пока эвакуационные команды выгоняли обитателей одних отсеков под метелку, в других люди даже толком ничего не знали.
Одним словом, имел место обычный армейский бардак, усугубленный военной неразберихой.
И жизни каких-то там пленных женщин в этих раскладах совершенно не учитывались…
И еще одно – по странному стечению обстоятельств, а кто-то скажет: по божьему промыслу, первыми были эвакуированы почти все основные подразделения внутренней охраны штаба.
…После того как дверь захлопнулась и девушки услышали о своей почти неизбежной смерти, они повели себя по-разному.
Кто-то механически и медленно раздевался, исполняя приказ жестоких стражников; кто-то неподвижно сидел, безучастный ко всему, а немногие отчаянно сжимали кулаки, пытаясь отыскать выход.
И среди таких взгляд Китти Кэт выделил смуглолицую высокую девушку лет двадцати двух, в рваной кофте и легинсах, горбоносую и с недавним синяком под глазом. Еще на ее предплечье была татуировка – крылатый меч и какой-то военный космолет.
К ней-то Китти и направилась, имея в голове еще не оформленную мысль.
– Ты вроде не из наших? – спросила она.
– Ты права, подружка, – подтвердила смуглянка, – я пленная. Лейтенант Азиза Джедаева, пятая дочь эмира Шахерезады Джедаевой с Куры, авианосец «Селена», – по-военному четко представилась она. – Мы выполняли задание по патрулированию пространства около системы Н-1248 и наткнулись на «темных». Нас взяли неделю назад – эти скоты неожиданно напали на наш разведчик, мы даже «СОС» передать не успели. Это, – она кивнула в сторону угрюмой, накачанной тетки, – Джулия Эванс, вице-сержант, мой стрелок. И не таращи, крошка, на меня зенки – у нас всё как у людей, это у вас мужчины занимаются не тем, чем надо.
Последнее высказывание привлекло внимание пленниц.
– И я полагаю, что нам надо подумать, как отсюда удрать?!
Высказывание Азизы было встречено саркастическим хохотом.
– Ну да, перебить голыми руками и ногами этих мордоворотов и захватить всю базу!
– Ой-е-ей, как смешно! Ну хоть напоследок развеселила, перед смертью будет что вспомнить!
– Насчет захватить базу – не знаю, а вот удрать… – вдруг вступила в разговор невысокая мулатка в красном купальнике. – Когда меня таскали в казарму пилотов, то вели по прогулочной галерее – это ж переделанный турист, там иллюминаторы в два моих роста. Так на второй вспомогательной палубе пришвартовано полно корабликов, а охраны там, я слышала, ну почти никакой.
– Что с того – с голыми руками на них кидаться? – жалобно пискнула Мышка. – Разве вот Пышке сподручно – она своей титькой хошь кого зашибет.
– Оружие будет, – вдруг заявила молчавшая до того Мура. – Не такое, правда, как у них, но всё же лучше, чем ничего. Давайте, – кивнула она сгрудившимся вокруг девушкам, – раздевайтесь по-быстрому…
«Ну, Эндрю, настал твой звездный час», – почему-то подумал Флинт.
– Солдаты! – бросил он высокопарно и громко. – Сегодня нам предстоит выполнить ответственное задание командования и славно послужить делу нашего великого господина Люцифера. Временные неудачи на поле боя вынуждают наш доблестный флот отойти на заранее подготовленные позиции, с тем чтобы вновь обрушиться на наглых амазонок, посмевших… – тут он запнулся, не сообразив сразу, чего такого могли посметь амазонки? – …посмевших воспротивиться истинной вере! – нашелся он. – На наш корабль и на вас персонально, храбрые «Ангелы Тьмы», возложена обязанность: эвакуировать священные статуи, дабы не попали они в лапы нечестивцев, которые увидят в них лишь презренный металл. Приказываю: принять груз под охрану, разместить в трюме и никуда не отлучаться – головой отвечаем! Не дай… Сатана, хоть камешек пропадет! Выполнять! – скомандовал Флинт, спрыгивая с платформы. – Рядовой… – («Черт, не спросил, как его зовут!») кивок в сторону экс-часового, – за мной!
Несколько секунд «ангелы» как будто колебались, но потом их старший вдруг как-то странно уставился на офицерскую тамгу Флинта и молча опустился перед ним на одно колено, склонив голову. Затем «Ангелы Ада» дружно облепили машину, и драгоценный груз покатился в трюм «Звездного черепа».