сьпросто-напростоуничтожать. Ученыерассчиталибезопасныеграницы. Ипути, ведущиеотоднойзвездыкдругой, оставались, несмотрянасокращение, довольнозначительными. Длятрансрадиопроблемнеобратимыхискаженийнесуществовало. Оноиспользовалократчайшиепутиподпространства. Посланиемоглоисказиться, частьинформации — исчезнуть, но, еслиегосодержаниеоставалосьпонятнымвмоментприема, всехэтоустраивало.
Трансрадиопозволялоосуществитьконтактмеждувременамиразнойпродолжительности: междувременемпланетыивременемстартовавшегоснеезвездолетаиливременамипланет, вращающихсявокругразныхсолнцкаждаясосвоейскоростью.
Поэтомуискажалисьголоса. Минутанаприближающемся, начавшемторможениекораблеравняласьтремминутамнаДаркии, иголосстановилсягустым, медленным, утробнымитянулся, какжидкоетесто.
ХорошоразличалисьголосаизтехточекВселенной, гдевремябылосравнимосовременемДаркии. Авпосланияхсозвездолетовсловапоройрастягивалисьначасы, иприемдлилсянеделями, еслинемесяцами. Существовалиспециальныемеры, чтобыобходитьтакогородапрепятствия. Корабль-передатчикмогзаписатьсвоесообщениевускоренномвидеипослатьеговпространство. Ноиногдаиэтихитростинепомогали, итогдавступалавдействиеаппаратура, котораяслушалахрип, доносившийсяизкосмоса, ипреобразовывалаеговобычныеголоса.
Время.
Блуждаяпопорту, Алганнакаждомшагувиделпечатьвремени. Ивглубинедушионсознавал, чточеловекужеприступилкосвоениювременитакже, каконкогда-тоначиналосвоениепространства.
Поднимаяськкуполу, онпонимал, чточерезмесяцнаДаркииотнегонеостанетсяиследа, еслинесчитатьрастянутогоголосаегокорабля, которыйбудутловитьантенныкосмопорта.
3. ДОРОГАМИКОСМОСА
Алганзакрылглазаипопыталсярасслабиться. Ноегопальцыневольносжалиподлокотникикресладобелизнывкостяшках. Егождалотяжелоеиспытание — первоепутешествиевкосмос. Ондолженбылсовершитьпрыжоквдалекоепространство. Прыжоккзвездам. Оноткрылглазаиобвелвзглядомзал. Всевыгляделокакобычно — вкреслахсиделилюди, толькочертыихбледныхлицзаострились, ионистаралисьнезамечатьдругдруга.
Алганповернулголовуипосмотрелнасвоегососеда — широкоплечегомолодогочеловека. Лицоегопобелело, несмотрянасильныйзагар. Губычто-тошептали. Неужелионмолился?
Нагромадномэкране, похожемнаокно, чернелмассивныйконтурдиспетчерскойбашни. Чей-тоспокойный, скучающийголосбубнилцифрыибуквы, отчетливопроизносякаждыйслог. Алганзнал, чтотеперьемудолгонепридетсяслышатьголосчеловекаДаркии, Онудивился, чтонепридаетэтомуособогозначения. Потомзаметил, чтодрожитотедвасдерживаемоговозбуждения. Онотправлялсявпуть. Алганвсегдалюбилмоментрасставанияспрошлым. Аэтотстартничемнеотличалсяотстарталюбогоглиссераизморскогопорта.
Ведьмоглослучитьсяитак, чтоемупонравятсятеновыемиры, которыеоноткроет. Ноонпредчувствовал, чтоегоотношениекнимбудетиным, чемугалактианидажелюдейБетельгейзе. Первыегляделинамирсвысокаиспрезрением. Однапланетастоиладругой, аоднаэпоханапоминаладругую. Ониценилилишьтотклочокземли, накоторомжиливданныймомент, тотвоздух, которымдышаливданноемгновенье, итолькотесекунды, которыебылиихнастоящим. Убетельгейзианотношениековсемубылодругим — онинапоминалихозяев, заботящихсяотом, чтобыподнятьстоимостьсвоихземель, хотязаведомознали, чтоникогданепосетятих. Ите, идругиесознательнонезамечалибезбрежностикосмоса. Протяженностькосмосапредставляласьимкакдискретныйнаборзадач, которыенадорешитьоднузаодной.
Надэкраномвспыхнулакраснаялампочка. Очертаниябашниразмыло. Лампочкапогасла. Нигрохота, нималейшейвибрации. Алгананевжаловжесткоекресло, оннеуслышалревадвигателейискрежетаметалла. Толькосменилсяголос, которыйстойжемонотонностьючеканилслова, перечисляяцифры.
Корабльстартовал. Звездолетпересекграницыатмосферы, инаэкранехолоднымнеподвижнымогнемзасиялизвезды…
Алганвсталисосторожностьюдвинулсяпопроходу, ощущаявсердцесосущеечувствотоски: силатяжестиздесьбыланатретьменьшетой, ккоторойонпривыкзатридцатьдвагодаскитанийпоДаркии. Отнынеемусужденожитьвэтихусловиях — такаясилатяжестибылапринятанавсехкорабляхГалактики.
Онприблизилсякэкрану, повернулсялицомксидящимвкреслахлюдямиспросил:
— Ктознает, ккакойзвездемылетим?
Ответомемубылоподавленноемолчание.
Алгануселсяиобвелвзглядомтехтроих, чтоделилиснимнебольшуюкаютусголымистальнымистенами, — Пейна, старогокосмическоговолкасизъеденнымморщинамилицом, Сарлана, рыжеволосогомолодогочеловека, егососедавмоментстарта, иприземистогокрепышасбычьейшеейикрохотнымиглазками, чьегоименионнезнал. Онивыгляделинеплохимиребятами, адвоепоследнихвовсемпыталиськопироватьПейна, упорностремясьотвестивзглядотэкрана, накоторомчернелапустотасредкимиблесткамизвезд.
— Ккакойзвездемылетим? — переспросилАлган.
Пейнзасмеялся.
— Ужедрожишь, Жерг? Наслушалсяисторийпрожуткихчудищ, которыенаселяютдалекиепланеты. Черезпарулетстанетежалеть, чтоихбыломаловатонавашемпути.
— Акакоеэтоимеетзначениедлянас? — скучнымголосомпробормоталСарлан. — Одинмирилидругой. Внашемположении…
Невысокийкрепышпромолчал.
— МылетимкцентруГалактики, — сказалПейн. — Тамсамаявысокаяплотностьзвездныхсистемибольшешансовнаткнутьсянаподходящуюдлячеловекапланету.
— Почемубынамнеглотнутьчего-нибудьпокрепче? — неуверенноспросилСарлан.
Пейноткрылшкафчикиизвлекбутылкуистаканы.
— Застарт, — предложилАлган.
Онимолчавыпили, избегаясмотретьдругнадруга. Ихглазаскользилипоблестящимстенамкаюты, алицавыражалинеуверенность.
Пейнусмехнулся.
— Недумайте, чтобудетежитьвэтойклеткецелуювечность.
Онтронулклавишипереключателя. Светпогас. Кто-тоуронилсвойстакан, итотзапрыгалнаупругомполу, словномяч. Алганотступилнашаг, уперсяспинойометаллическуюперегородкуивыбросилвпередруки, опасаясьнападения. Егозрачкирасширились, пытаясьуловитьхотьмалейшийсвет. Новокругбылабеспросветнаятьма. Тишинуразрывалолишьсвистящеедыханиесоседейпокаюте. Алганнапрягся — внемпроснулисьдревниеинстинкты, древниестрахиидревнееумениепреодолеватьих.
Затемпосветлело. Холодныйголубоватыйсветпостепенноусилилсяисталровным, обрисовавзыбкиеконтурытеней, тел, заигралназубах, глазах, металлическихзастежках.
Подулсильныйветер. Онипробуждалисьотснавнеобъятномлесу. Надголовойвековыедеревьяигралиизумруднойлиствой. Где-тозакустамижурчалневидимыйисточник.
Алганобернулся. Егопальцыощупалихолоднуюстену. Онибылипленникамивстальнойклетке, иихокружалнескончаемыйнереальныйлес.
— Значитвсе, чторассказываютозвездолетах, правда, — проговорилон.
— Ничегонебойтесь, — улыбнулсяПейн. Оннагнулсяизапустилрукувтраву. Онапрошласквозьизображениеинащупаластакан.
— Небойтесьничего, — повторилПейн. — Этообычнаятехника. Яспециальнонепредупредилвас, чтобыэффектбылразительней. Пустуюхолоднуюкаютуможнопревратитьвочтоугодно — вгоры, леса, моря, подводныебездны, просторызаоблачныхвысот…
Вовремяпервыхполетовлюдичастосходилисумаотоднообразияимонотонностипутешествия. Психологинашливыход. Онисоздалииллюзию, полнуюисовершенную. Онипреобразилиокружение, сделавегоизображением, декорацией, игрой. Выможетескользитьмежзвездибродитьсредируиндавнопокинутыхдворцов. Вы — творцы, покадлитсяпутешествие. Ночеловекпривыкаетковсему. Ивскореначинаетощущатьэтилесаигорыкакдекорацию, необходимуюдляборьбысклаустрофобией. Человекродилсяподоткрытымнебом, иотсутствиенебесныхпросторовдавитнанегосильнее, чемсвинцоваяклетка. Оннеможетдолговыдержатьотсутствиянеба. Апотомууноситегоссобойвсвоипутешествия.
«Иллюзия», — думалАлган, поглаживаяпальцамихолоднуюпереборку. Онвспомнилбескрайниелесаидолгиескитаниявовремяохоты, усталостьмышц, когдачасамисидишьвзасаде, поджидаядобычу, ледянойожогводы, охватывающийразгоряченноетело…
Ониуселисьнапоросшуюмохомкаменнуюскамью, невыпускаяизрукметаллическихпоручней. Ониперенеслисьвсновидение, сталиактерамисвоихсобственныхснов, растянутыхнавсепутешествие, надолгиемесяцы, показвездолетбудетбороздитькосмосвпоискахновыхпланет.
— Ккакомумирумылетим? — втретийразспросилАлган.
— Жеребецбьеткопытомотнетерпения, — усмехнулсяПейн. — Яужесказал, кцентруГалактики. НопреждемысовершимпосадкунаЭльсиноре, однойизпланетпуритан. Есликто-нибудьпожелаетостатьсятам, по-видимому, сможетэтосделать. Ноохотниковжитьтаммало. Желаниеобосноватьсявсихкраяхпропадаетчерезнесколькоднейпребываниянаэтихпроклятыхпланетах. Самиувидитепочему.
— Азатем? — спросилАлган.
— Неспешите. Миры, кудамынаправляемся, ещенеимеютимен. Ониобозначеныцифрами. Неисключено, Алган, чтооднуизнихзаменитвашеимя, если, конечно, васнеостанетсявживых. ПланетаАлган! Неплохозвучит. Намещедалекодонастоящихиспытаний. Апокамыбудемразвлекатьдругдругабайками, читать, покуриватьтрубки, надеясь, чтотаквремяпролетитбыстрее. Акогдапобываетенапаре-другойособонегостеприимныхмиров, станетемолиться, чтобыкаждаяминутаздесьтеклакакможномедленнее.
Алганвсталипрошелсяпокаюте. Оняснослышалскриппескаподсапогами. Возлестенылесисчезал, ивстенепроступалиочертаниядвери.
Онулегсявтраву, закрылглазаиощутилнакожеласковоетеплонесуществующегосолнца, нопальцыегогладилиотполированнуюповерхностьпола.
— Зачем, — протянулонсленцой, — изачемтольконужноосваиватьэтиновыемиры?
Емуказалось, чтоегословатаютвпустоте. Остальныемолчали. Онпродолжил.
— Намижертвуютпоразнымсоображениям. Комунужныэтижертвы? Неужелинаосвоенныхпланетахнетместадлялюдей, которыепоявятсянасветещемноговековспустя?
Молчаниеспутниковбылоемунеподуше, ончувствовалвнемнедоверие, затаенныйстрах. Такойвопроснеследовалозадаватьвслух. Онпрекрасносознавалэто, апотомунапоследнихсловахсделалособоеударение.
— ВсерешаетБетельгейзе, — нарушилмолчаниеПейн. — Нотакговоритьненадо, малыш. Этоможетплохокончиться.
— Яхочузнать, — возразилАлган, — просто-напростознать. Ядолженбытьуверенвтом, чтомоядеятельностьпринесетпользукому-нибудьиличему-нибудь.
— Зачемтебеэто, малыш? Оттебятребуютдела, вотиисполняйего! Развевсевжизниидеттольконапользучему-нибудь? Немучайсебявопросами. Отвыкниотдурнойпривычкидревнепланетян.
ПейнсмотрелнаАлганассочувствием, взглядегоказалсядажедружеским. «Неужелизаэтимисветлымиглазами, — подумалАлган, — кроетсяхолоднаяпустота, вызваннаядолгимигода