дставлялисобойсложныегеометрическиефигурыилиизображалифантастическихсуществ, чуждыхчеловеческоймифологии. Этирисункитоженеимелиникакогоотношениякшахматам. Кое-какиеизнихнапоминалимагическиеквадраты, которыелюбилирисоватьхудожникииграверыглубочайшейдревности.
Алганкончикамипальцевпогладилполированнуюповерхностьдоски. Похоже, ееизготовилинеиздерева, аизкакого-тодругогоматериаласболеетонкойструктурой, апотомуонаотличаласьнеобычнойигройсветанатемныхисветлыхклетках.
Алганаудивилииразмерыдоски. Ееможнобылонакрытьдвумяладонями. Онрешил, чтодоскапринадлежалакакому-нибудьзвездоплавателю, случайнопопавшемунаэтупланету, истольжеслучайноврезультатеобменаиликражиперешлаврукиторговца. Онсделалзнаквладельцулавки, итотпоспешноподошел.
— Откудаэтадоска? — небрежнымтономосведомилсяАлган.
— Этооченьдревняявещь, — поспешноотозвалсяторговец. Глазкиегохищноблеснули. — Оченьдревняявещь. Ей, наверно, тысячалет, аможет, идесятьтысяч. Выколлекционер?
— Неможетейбытьдесятьтысячлет! — возмутилсяАлган. — Освоение-токосмосакогданачалось? Чемвыможетеподтвердитьеедревнеепроисхождение? Хотитеобманомподсунутьмнезалежалыйтовар?
Алганговорилвсеэто, носамневерилсвоимсловам. Онзнал, честность — отличительнаячертапуританскихторговцев. Пуританинникогданестанетрасхваливатьнесуществующиекачествасвоихтоваров, хотя, случалось, изабудетупомянутьобихнедостатках.
— Этадоскастаршевсехнас, вместевзятых, — торговецпогладилмаскуналице. — Онастаршеэтогогорода. Поверьтемне. Никтонезнает, когдаеесделали. Доскаможетстоитьцелоесостояние. Ноявынужденрасстатьсясней. Делаидутизруквонплохо.
— Чтотак? — усмехнулсяАлган. — Искольковызанеепросите?
— Небудемговоритьоцене. Покрайнеймерепока. Мыобалюбимкрасивыестаринныевещи. Присмотритесь. Выможетесказать, изчегоонасделана? Ходитнемалодревнихлегенд…
— Олегендахпоговоримпотом. Агдефигуры?
Торговецсподозрениемпосмотрелнанего.
— Фигуры? — переспросилон. — Кэтимшахматнымдоскамфигурнеполагается. Япринялвасзазнатока. Выобратиливниманиенарисунки?
— Акакжеиграть?
— Незнаю. Яужеговорил, чтодоскастаринная, происхождениееенеизвестно. Никтонезнает, какигратьнаэтихдосках. Онисуществовалиещедотого, какчеловекнаучилсяпередвигатьфигурыпошестидесятичетыремклеткам.
— Каконапопалаквам?
— Еслинеошибаюсь, еепринесмненапродажукакой-тозвездоплаватель. ОнприбылсграницОсвоеннойГалактики. Незнаю, гдеонраздобылэтудоску. Онмнеэтогонесказал. Ноизвестно, чтоэтооченьдревняявещь. Еедревностьневызываетсомнений. Такиедоскипоявилисьзадолгодочеловека.
— Значит, вГалактикеидочеловекасуществовалицивилизации?
ТорговецокинулАлганапечальнымвзглядом.
— Чтомнеответить? Язнаюнебольшевашего. Первопроходцы, те, ктобылимоимиивашимипредками, встречалисьвразныхместахсразумнымирасами, игуманоиднымиинет, новсеонистоялинадовольнонизкойступениразвитияиещенепокидалисвоихпланет. Нояверю… верю, чтомынебылипервыми, ктоопустилсянаповерхностьнекоторыхпланет. Думаю, кто-тонаблюдаетзанами. Ждетнас. Может, этишахматныедоски — делорукнеизвестнойрасы.
— Какой? — сухоспросилАлган.
— Комуэтоведомо? Вовсякомслучае, небедномуэльсинорскомуторговцу, которыйлишьтриждыпокидалроднуюпланету. Норассказываютразныеивесьмапрестранныеистории.
— Чтоэтозаистории?
— Янеимеюправаговоритьобэтом. Этозапретнаятема. Однакоявижу, выдружескинастроеныидадитемнезаэтудревнюювещицухорошуюцену.
— Договорились!
— Идитезамной, — сказалторговец.
Алганбросилвзглядвокруг. Оживленнаятолпаосаждалаприлавки, поулицамбесшумноскользилидлинныечерныемашины. Новсепроисходиловабсолютнойтишине, откоторойстановилосьнепосебе; темныеодеждыимаскипридавалигородузловещийвид.
Алганпроскользнулвнизкуюдверьлавочки; заднеепомещениеоказалосьскладом, гденаваломлежалибесценныетовары — легкиекрасочныеткани, невесомыемеха, изысканныеметаллическиеизделия.
Торговецопустилсянагрудумехов, аАлганууказалнавысокоекожаноекресло. ГлазаАлганабыстропривыкликскупомусвету, ионслюбопытствомогляделся.
— Вижу, моезаведениевамподуше, — проговорилторговец. — Эторадуетмоесердце.
ОннаклонилсякАлгануисулыбкойспросил:
— Выкогда-нибудьпробовализотл?
— Ятолькослыхалотакомнапитке, — вздохнулАлган. — Аведьупуритан…
— Пуритане — народпредусмотрительный. Вы, наверно, слыхалипословицу: «Длятех, ктонепереступаетпорог, важенлишьфасад». Этостараяпословица. Высогласнысней?
Торговецвзялсполкикореньисунулвмашинкудлявыжиманиясока, имевшуювидобычнойстатуэтки. Онподождал, покакореньобесцветится, асокстечетвсосуд. Затемперелилеговдвавысокихсеребряныхбокала.
— Подождите, — сказалон. — Непейтевсеразом. Яхочувамкое-чтопоказать. Язнаю, чтомогувамдовериться.
Голосторговцаизменился. Исчезлилюбезностьиугодливость, зазвучалистальныенотки. Торговецждал, чтоемуподчинятся, аАлганубылолюбопытноузнать, чтопоследуетдальше.
— Положитедоскунаколени. Теперьразместитепальцыправойрукипоклеткам, безразличнокаким. Каждыйпалецдолженлежатьнаотдельнойклетке. Эльсинорпосещаютсамыеразныелюди. Обычнонамдоверяют, известно, нашачестностьвнеподозрений. Нашиобычаи, какэтониприскорбно, невсемподуше, анашанетерпимость — темболее. Итемнеменееинородцыдоверяютнам, авкосмосеэтослучаетсянечасто, поверьтемне. Вотпочемунамрассказываютто, очемнеосмелилисьбыповедатьнигде, чегонезнаетдажезаносчиваяБетельгейзе. ВынелюбитеБетельгейзе, иненадоменяуверятьвобратном. Повашейодеждеясразуопределил, чтовыпервопроходециприбылисдревнейпланеты, акакнабираютнанихлюдей, когдацентральномуправительствунехватаетрук, мнедоподлинноизвестно. УнастожеестьпричинынелюбитьБетельгейзе. Ужеболеетрехвековцивилизацияпуританограниченадесятьюмирами, хотявГалактикемножествонеосвоенныхпланет. Бетельгейзенуждаетсявнашихлюдях, нонежелаетраспространенияпуритан. Вотпочемумывнимательновыслушиваемпутешественниковвнадежденаткнутьсянакакую-нибудьтайну, котораядастнамхотябытеньпревосходстванадБетельгейзе. Однаждымынайдемее. Кпримеру, намизвестно, чтонанекоторыхпланетахсуществуютруиныпостроек, которыебыливоздвигнутызадолгодопоявлениячеловека.
Онзамолчал, иегожелтые, глубокопосаженныеглазкивпилисьвневозмутимыеглазаАлгана.
— Этоваснеудивляет? — спросилон.
— Яужеслыхалочем-топодобном, — ответилАлган.
— Возможно. Абытьможет, выумелоскрываетесвоичувства? Может, нестоилодоверятьсявам? Впрочем, какаяразница? ВыненавидитеБетельгейзенеменьшенашего. Слушайтеменявнимательно. Экспедициямиобнаруженыруиныколоссальныхзданийнапланетах, расположенныхнаграницеОсвоеннойГалактики. Ксожалению, ниоднаизэтихэкспедицийневернулась.
— Несчастныйслучай? — безвидимогоудивленияпоинтересовалсяАлган.
— Ктознает?.. Экспедициипросто-напростоисчезли. Неисключено, чтоихуничтожили. ТаксчитаетБетельгейзе. Аможет, ониинепогибли.
— Кудажеониделись?
— Представьтенамгновенье, чтоэтируинысвоегородадверивпараллельныемиры; люди, самитогонезная, переступилипорогиныхизмеренийинесмоглиоттудавернуться.
— Абсурд!
— Несомненно, — кивнулторговец, — несомненно. Ноодинилидвачеловекавозвратились. Многолетспустя. Окольнымипутямииподдругимиименами. ОнискрылисьотвездесущейБетельгейзе, хотяклялисьейвверности. Ихотыскалимы. Ониимеликое-чтонапродажу, апотомуявилиськнам.
— Чтожеснимитамстряслось?
— Ничего. Недумайте, чтояпытаюсьскрытьотвасистину, носнимитамдействительноничегонеслучилось. Ихрассказы, наудивление, схожи. Ониоставалисьохранятьлагерь. Нозаниминиктоневозвращался. Иониудиралиоттуда, прихвативизлагерясамоеценное, втомчислеифотографии. Этифотографииунас. Руинысуществуют.
— Допустим. Нокаковаихсвязьсэтимишахматнымидоскамиипочемувымнерассказываетевсеэто?
Чернаяшелковаямаскаторговцазаколыхалась, иАлганпонял, чтототулыбается.
— Поставьтепальцынаклетки. Каждыйпалецнаотдельную. Воттак. Атеперьвыпейтезотл.
Алганприподнялнизмаскиимедленновыпилсодержимоебокала. Егосердцераздиралаостраятоскаподому. Нотутсловновоснеонувиделсеруюпустынюподнизкимзеленымнебом, подвижныерадужныескалы. Онпосмотрелподноги, иемупоказалось, чтоонпешканабелойклеткеистоитпосредидоски, невидяееграниц. Онпочувствовал, чтоегоувлекаеткакая-тоневидимаясила. Затемклеткидрогнулиисталирасти. Небопотемнело, появилисьзвезды, онкакбыповиснадзеленеющейдолиной, апотомплавноопустилсянашелковистуютраву.
Травадоходилаемудоплеч, но, осмотревшись, онтутжезабылоней — подбагровымнебомсяркойголубойзвездойвзенитесверкаличерныеотполированныестены. Вернее, всегооднастена. Онзакричал. Стенакачнулась, нависланаднимисталамедленнооседать. Этотгладкиймонолитбылслишкомвелик, чтобыбытьтворениемрукчеловека. Чернаястенастояланеотвесно, аснаклоном, онанависаланадместомприземленияАлгана, отчеговпервыймоментемупоказалось, чтогромадарушитсяпрямонанего.
Алганподнялглазакнебу, пытаясьопределитьтипсолнца, каквдругпочувствовалтяжестьвруке. Онзаморгалиувиделпередсобоймаскуторговца.
— Чтоэто? — спросилон, даженепоставивбокалнастол.
— Откудамнезнать? Ведьянебылсвами, — ответилторговец.
— Вызнали, чтопроизойдетсомной. Вынеслучайновелелимнеположитьрукунадоскуивыпитьзотл.
— Теперьвамизвестностолькоже, сколькомне, — сказалторговец. — Уверен, чтоэтоместосуществуетвдействительностиистенатампадаетвотужемногиетысячелетия. Какоесолнцесветитвтехнебесах — голубое, красноеилижелтое?
— Гигантскоеголубоесолнце, — ответилАлган.
— Наиболеечастыйслучай. Вэтихвиденияхвообщемногоеменяется. Растительность, цветнебес, солнца, новсегдаостаютсянеизменнымистены. Навсехмирах, которыеоткрываютсявзоруприсовместномвоздействиидоскиизотла, стоятколоссальныецитадели. Ктознает, какиесокровищаониохраняют.
— Илиоружие, — вставилАлган.
Онипомолчали, изучающеглядядругнадруга.
— Иллюзия, — наконецмедленнопроговорилАлган.
— Несомненно, — подтвердилторговец, — несомненно. Ноубедительнаяиллюзия.
— Ктонаправлялтудаисследовательскиеэкспедиции?
— Бетельгейзе, — ответилторговец. — КораблииспециалистыимеютсялишьвраспоряженииБетельгейзе. Вамизвестно, скольредкизнающиелюди. Ивсеже, каквидите, намкое-чтоудалосьузнать. Скажу, дажемногое.
— Атеп