Как мы не старались держать дистанцию — в какой-то момент пришлось принимать ближний бой. Ли с ходу врубился в левое крыло маленькой мертвой армии, раздавая жесткие удары, некоторые из которых отрывали противникам конечности. Новоявлянный шаман, что-то прошептав своему кролику, так и сидевшему на плече, поступил иначе. Взяв разгон и окружив себя щитами, он врезался в наступающих врагов, расшвыривая их словно кегли. Тех, до кого мог дотянуться, еще и молниями прожаривал.
Шая держалась за нашими спинами и орудовала силовыми полями. Экономными и точными бросками кинетики, она выводила из строя особо прытких мертвецов, ломая или отрывая им ноги. Благодаря чему мы с Анасдеей могли по ним попасть, выбивая Зверей из мертвых тел.
Но даже так в наших рядах появились первые раненные. Усталость начинала брать свое, и не все удары удавалось отражать даже укутанному в силовые поля Яну. В какой-то момент, уже разорванный пополам мертвец с ржавым тесаком, которого здоровяк оставил за спиной, ткнул его клинком в икру. Да с такой силой, что сразу же просадил защиту.
Но в конце концов справится удалось и с восьмой волной. Пару минут мы продолжали стоять на ногах, ожидая, что вот-вот появится девятая, но ее все не было и не было.
— Хуже, чем на тренировках с Ферандо! — Ильтазар села на землю там же, где стояла, засунув свою гордость куда подальше. Молодец, надо любой момент использовать для отдыха с таким противником. — Они вообще у них кончаются?
— Все имеет свой конец, — со значением молвил Ян.
Получилось у него довольно похоронно. Будто он не про пределы запасов мертвых тел сказал, а про нашу команду. Впрочем, внимая этому никто не придал. Это же Ян, в конце концов.
— Я проанализировала действия врагов и сделала несколько выводов, — Шая села рядом с Анасдеей. Были бы у нас силы удивляться, мы бы хоть пошутили над этим. — Тот, кто за ними стоит, действует шаблонно. Сперва прощупывает оборону группой слабых юнитов. Потом ими же устраивает постоянное давление. Когда силы защитников, то есть нас, ослабевают, отправляет в бой гвардию.
— Этих что ли? — аристократка вытянула ногу и пнула сухую оторванную от тела руку. — То есть, мы победили? Е-е-е…
— По логике вещей, гвардия должна была нас окончательно измотать, — продолжила Шая. — И тогда будет отправлена элита. Вот она то и будет последней волной.
— Да чтоб тебя, Ренфолд! — почти всерьез обиделась моя «наложница». — А сразу сказать нельзя было?
— А вот, кстати, и они…
— Ненавижу тебя…
Из-за деревьев на прогалину выходили новые силы противников. Спокойно, уверенно, дисциплинированно. Если предыдущие волны походили на орды дикарей, то сейчас к нам пожаловали регулярные вооруженные силы. Крепкие, с лучшими телами, и вооруженные.
А вот теперь все будет серьезно. Ладно, дракона не дадут, я уже понял. Но почему под рукой нет тяжелого плазмомета, когда он так нужен?
Глава 3Божественный Клыкарь
Год 1139 от начала Экспансии
Планета Четкая Фортуна, Дикий космос
— Только вот сражаться с ними нам не нужно…
Пока все мы настраивались на последний и решительный бой против элиты Клыкаря, Шая снова заговорила. И выдала буквально противоречащее тому, что утверждала раньше. В смысле, не стоит? А что делать?
— Бежать? — со странной интонацией протянула Анасдея. Такой, примерно: «Мне, боевому офицеру, кавалеру ордена „Золотой Поток“ с синим бантом, предлагают убегать от давно сдохших врагов⁈»
Поза, тон, выражение лица и горящий взгляд девочки как бы говорили, что потомственная Ильтазар никуда бежать не собирается. Вместо этого она собирается сражаться, и если придется — погибнет.
— Нет, — отмахнулась наша микростратег. — Мы ударим в то место, откуда мертвяки приходят!
«А она молодец!» — моментально перейдя от осуждения к одобрению злейшей подруги, сообщила Анасдея по мыслесвязи. В слух же уточнила. — А ты знаешь, где это место?
И тут выяснилось, что на каждой волне зомби, мы перемещались с места на место не просто так, а следуя замыслу Ренфолд. Оказывается, она таким образом пыталась высчитать вектора движения противника, чтобы с помощью такой вот примитивной триангуляции вычислить источник проблем. Храм этого самого Зверя Потока, который нас мертвым мясом заваливал.
— Понятное дело, что вероятность ошибки имеется, — сказала девочка под конец коротких объяснений. — Но она минимальна, я считаю.
— А с этими что? — Ли указал рукой на неторопливо наступающую дохлую элиту. — Они же, получается, как раз между базой врага стоят и нами.
— Не совсем, — командирша довольно улыбнулась. — Теперь градусов на тридцать. Если мы пойдем на максимальном ускорении, у нас есть неплохие шансы оторваться от элиты, и первыми дойти до храма и склада мертвых тел. Учитывая их скорость и нашу, люфт по времени составит 10–15 минут. Этого хватит, чтобы убить главного Зверя и сжечь запасы марионеток. Отдадим инициативу противнику, он нас в конце концов измотает и убьет.
— Ты все учла? — мне эта авантюра одновременно и нравилась, и нет. — Помнишь, там ведь наверняка куча Зверей Потока и сам Клыкарь. Думаешь, управимся с ними за десять минут?
— У нас два опытных шамана и один начинающий, — дернула плечом Шая. — С этими же разобрались.
А, ну понятно. Она же всей картины не видела, только результат. И поэтому ей кажется, что это довольно просто — победить Зверя. А ведь «опытным шаманам» даже не удалось ни одного из них убить — только прогнать. Я и Аня только к середине этого замеса научились сжимать отталкивающую волну в энергетическое лезвие, или, скорее, пилу — которое наносила бестелесным тварям ощутимые раны.
— Допустим. А как мы элиту-то обгоним? — Аня тоже чувствовала мои сомнения. — Джунгли, как бы, не беговая дорожка.
— Пустим Яна тараном, — как о чем очевидном хмыкнула Ренфолд. — Под щитами и на ускорении, он организует нам беговую дорожку.
Ну… Да, вообще-то. Даже странно, что сам об этом не подумал: ведь наш громила буквально минут двадцать назад уже демонстрировал этот фокус. Если нам не нужно скрываться, а лишь пройти по прямой от точки А к точке Б, то это оптимальный метод. Для «халка» вообще проблемой не станет.
— К тому же, — главный аргумент девочка явно приберегла напоследок. — Клыкарь, прощупав нас, на последнюю волну отправил своих лучших боевиков. Которых по определению не может быть много — иначе зачем все эти некромантские пляски? Значит, он тем же действием оголил подступы к собственному убежищу! Главарь этой бестелесной шушеры сейчас максимально уязвим.
Еще раз бросив взгляд на элитную мертвую пехоту, которой до нас оставалось дойти метров двести, я кивнул. Авантюра начинала выглядеть, как план.
— Так чего же мы ждем?
Бег по джунглям — отдельная особая дисциплина галактической рулетки! Растительность на скорости ливается в пестрый тоннель, изредка пронизанный лучами солнца, влажность заставляет все открытые участки тела буквально истекать потом пополам с водой, шум собственного дыхания заглушает даже треск уничтожаемой нашим «танком» растительности где-то впереди! Время отреагировать на падающую лиану, яму, внезапно оказавшуюся под ногами — мизерное.
Тем не менее, Шая оказалась права — в беге элита с нами даже близко не стояла. А уж когда мы вышли на оперативный простор, то есть на просеку, проложенную бульдозером по имени Ян, их призрачные шансы догнать нас, превратились в невозможные.
Здоровяк, что мне поразило — не ломился по прямой, сметая все на своем пути. Вместо этого так строил маршрут, чтобы еще и силы экономить. Я поначалу, признаться, ждал, что если на его пути окажется дерево, он его снесет. Но Ян предпочитал бороться щитами с кустарником.
По расчетам Шаи, храм Клыкаря должен был находится примерно в трех километрах к северо-западу. Для тренированного бегуна — пятнадцать минут. Солнечник пройдет дистанцию вдвое быстрее. Но из-за особенностей условий нашего марш-броска, у меня лично возникло ощущение, что мы бежим уже час, не меньше. Просто — ничего же не меняется вокруг!
Наконец впереди забрезжил свет, а спустя несколько секунд вся наша группа вылетела на чистое пространство. Не поляну, а скорее вырубки, но уже давнишние, успевшие наново зарасти молодой порослью
Довольно масштабные, надо сказать. Освободить от ползучих джунглей десятки, если не сотни гектаров — это титанический труд. Ну, если, конечно, речь не идет о тяжелом артиллерийском вооружении на борту космического корабля.
После полумрака густого леса, яркий солнечный свет на мгновение ослепил. И только поэтому я не сразу разглядел то, что находилось на другой стороне вырубок. Нет, не храм, хотя он там тоже был. Самое настоящее поселение в глубине джунглей! Довольно крупное, домов, навскидку под сотню.
Это было как будто мы попали другое измерение. Мир, полный принудительного геометрического порядка и спокойствия, который резко контрастировал с дикой природой и страстной джунглей. Остановившись, тяжело дыша, мы несколько секунд тупо таращились на деревню, пораженные открывшимся видом.
— Ну, охренеть! — выдал меньше всех запыхавшийся Ли. У пути Монаха определенно есть свои приятные бонусы. Хотя Ян мог бы его сделать, если б не втащил в одиночку самую сложную часть работы во время броска. — Я думал люди только на побережье живут, а тут дикие земли.
— Откуда… зомби… взялись… умник… — для Ренфолд пробежка далась тяжелее, чем для всех остальных. Уперев ладони в колени, девочка стояла и не могла надышаться.
— Ну, у пиратов… — хмыкнул шаолинь. — Да какая разница? Это же сколько тут народу живет?
— Больше двух сотен и меньше тысячи, — прикинул я, оглядывая поселение. — Если по домам считать.
После Элитеи, где плотность населения была просто неприличной, любой город или деревню можно было смело называть небольшой. Но для практически пустой планеты, которую выбрали для своей базы пираты, это поселение была довольно крупным. И ухоженным. Не просто дома-хижины — такие бараки из говна и палок тут тоже имелись, но больше по окраинам. Центр же был застроен вполне крепкими зданиями. Из бетона, камня, пластика и металла. Что говорило о том, что связь с большим миром у этого затерянного в джунглях поселения, имелась.