– А для чего наши патроны? – Старший офицер понимал, что ирония очевидна. Он настроил экраны для отражения внезапной псионной атаки.
Младший счёл ниже своего достоинства развивать тему и вместо этого проворчал:
– А нам-то что эти земляне сделали? Чем они опасны нашим патронам?
Мощный залп крейсера танду едва не зацепил левое крыло маленького ксапишского разведкатера; младший офицер успел заложить рискованный вираж уклонения. Старший ответил, будто ничего не случилось:
– Похоже, ты не веришь, что Прародители вернулись.
Второй только фыркнул, наводя торпеду.
– Верно. Мне тоже кажется, что это лишь часть программы уничтожения землян. Старшие расы-патроны считают их угрозой. Они – дикари без наставников и потому опасны. Отстаивают революционные практики возвышения… что ещё опаснее. Они – союзники тимбрими, а это непереносимое оскорбление. И их вера привлекает. А это уже совершенно непростительно.
Катер тряхнуло: торпеда рванулась к истребителю танду. Маленький корабль на мощном ускорении ушёл в сторону.
– Думаю, нам надо выслушать землян! – прокричал младший офицер. – Если все клиентские расы Галактики взбунтуются…
– Так и случалось, – прервал его старший. – Смотри записи Библиотеки. Шестикратно – за всю историю Галактики. Дважды – успешно.
– Не может быть! И что?
– А что ты думаешь? Клиенты превратились в патронов тех, кто помладше, и обращались с ними так, как когда-то обращались с ними.
– Поверить не могу!
Старший офицер вздохнул.
– Так посмотри.
– И посмотрю!
Но не сумел. Неотслеженная антивероятностная мина оказалась прямо по курсу. Маленький катер исчез из Галактики, очень живописно и совершенно безвозвратно.
21Дэнни и Тошио
Дэнни снова проверила заряды. Ход корня древодрели был тёмным и узким. Луч нашлемного фонаря скорее давал тени от множества корней, чем свет.
Она крикнула, задрав голову:
– Ты заканчиваешь, Тошио?
Он устанавливал взрывчатку в верхней доле, ближе к поверхности металлического холма.
– Ага, Дэнни. Если ты закончила, спускайся. Буду с тобой через минуту.
Даже его ноги в ластах было не разглядеть. Голос искажал узкий ствол, полный воды. Такое облегчение – выбраться отсюда.
Преодолевая приступы клаустрофобии, Дэнни сползала вниз. Нет, такая работа не по ней. Однако её требовалось сделать, и никак не дельфинам.
На полпути вниз Дэнни попала в петлю вьюна. Потянула, но он не поддавался. Рывки ещё больше запутывали стебель, заставляя вспомнить рассказ Тошио о водоросли-душительнице. Едва не поддавшись панике, Дэнни заставила себя перестать брыкаться, сделать глубокий вдох и осмотреть живой силок.
Всего лишь мёртвый стебель, зацепившийся за ногу. Легко уступил ножу. Теперь она спускалась осторожнее и наконец попала в грот под металлическим холмом.
Тут уже ждали Кипиру и Сах’от. ДУ-шланги накрывали их дыхала, оплетая торсы. Прожектора двух саней преломлялись в бесчисленных нитях капель, словно туман, клубившийся в гроте.
Тусклый свет сочился от входа в пещеру, в который заплыли фины.
* Носятся эхо в каменной клетке
Рыбу ловить будет непросто *
Дэнни оглянулась на Сах’ота, не слишком уверенная, что поняла его затейливый тринари.
– О да! Тошио установит заряды, и нам лучше быть снаружи. Взрывом эту пещеру изрядно тряхнёт.
Кипиру кивнул, соглашаясь. Почти всю дорогу от корабля до острова военный комиссар экспедиции молчал.
Дэнни оглядела подводную пещеру. Кораллоподобные сапрофиты выстроили свой дворец на океанском хребте, богатом силикатами. Структура росла медленно, но когда холм наконец поднялся над поверхностью океана, смогла развиться и надводная жизнь. Среди растительности взошла и древодрель.
Каким-то образом она пробивала металлическую плоть острова и дотягивалась до богатых органикой пластов под ним. Извлечённые минералы растение выбрасывало наверх. Внизу ширилась полость, в которую когда-нибудь сползёт и снова станет корой весь остров.
Дэнни-эколог заподозрила что-то странное в этом процессе. Корабельная микроветвь Библиотеки вообще не упоминала металлоостров, что тоже было любопытно.
Трудно поверить, что древодрель постепенно эволюционировала в такой нише, подобно большинству видов. Она могла выжить лишь по схеме «всё или ничего», требовавшей огромной энергии и упорства. Как успела стать такой? Дэнни всё больше удивлялась. И что происходило с холмами, когда они обрушивались в полость, созданную для них древодрелью? Ей довелось видеть несколько таких дыр, всосавших острова. Глубокие, мутные, тёмные, по-видимому, куда глубже, чем кажется.
Дэнни повела лучом по подошве острова. Отражение поразило её. Она ожидала увидеть рваную и неровную поверхность, но не ряды блестящих впадин в гладком металле.
Подплыв к одному такому углублению, Дэнни навела камеру. Чарли Дарта обрадуют снимки и образцы их экспедиции. Разумеется, никаких благодарностей.
Скорее любое интересное фото или образец породы вызовет скорбные вздохи из-за её неспособности найти очевидные подсказки.
В глубине одной из ям что-то медленно двигалось, извиваясь и поворачиваясь. Дэнни посветила туда и вгляделась. Похоже на корень. Она смотрела, как ответвления этого корня сперва удержали несколько тонких плавающих нитей, а затем втянули их внутрь. Подцепив несколько нитей, она спрятала их в сумку для образцов.
– Дэнни, пора! – донёсся крик Тошио. Сани со стуком затормозили рядом. – Пошли. У нас всего пять минут до взрыва!
– Ладно, ладно, – отозвалась она. – Минуту. – Профессиональное любопытство взяло верх над всем.
Дэнни не могла объяснить, почему живой организм врывается в бессолнечную тьму массива почти чистого металла. Сунув руку поглубже в яму, она поймала извивавшийся корень-щупальце, упёрлась в металлическую твердь и рванула.
Сперва пружинистый корень был прочен как сталь и даже словно втянулся назад. Дэнни решила уже, что сама попалась. Но корень вдруг оторвался. Дэнни разглядела сверкнувший твёрдый конец, когда заталкивала кусок в сумку для образцов. Прогнувшись, она оттолкнулась ластами от металлической стены.
Кипиру укоризненно посмотрел на неё, пока она крепилась к саням. Он повёл машину к выходу из пещеры, к свету дня, где их ждали Тошио и Сахат. Миг спустя грохнул взрыв, гулкое эхо встряхнуло воду на отмели.
Прождав час, они вернулись в пещеру.
Заряды разнесли ствол древодрели там, где она уходила в подошву металлического холма. Перерубленный ствол наклонно уходил вниз, в непроглядную глубину. Обломки всё ещё скользили в дыру. Полость под островом заполняли колеблющиеся стебли каких-то растений.
Осторожно подошли к пролому.
– Пошлю-ка я сначала робота, – сказал Тошио. – Ниже могут быть нестабильные куски.
* Сделаю это, Бегущий-Лестницей
* Роботу нужен мой – мой нейрошунт *
Тошио кивнул:
– Ты прав. Давай, Кипиру.
Пилот с прямым интерфейсом ЦНС – машина сможет управлять ею лучше Тошио. Из людей в команде киборг-входы были только у Эмерсона Д’Анита и Томаса Орли. Людям понадобилось немало времени, чтобы справиться с побочными эффектами таких имплантаций, а дельфинам он нужен больше, и они от природы лучше к нему приспособлены.
Управляемый Кипиру маленький зонд отделился от кормы саней, подплыл к пролому и исчез в нём.
Тошио и не думал, что его могут послать сюда вместе с Кипиру. На место, где они оба, как ему казалось, проявили себя не с лучшей стороны. Их назначение в эту экспедицию с миссией защищать двух ведущих исследователей и помогать им было ещё непонятнее. Почему Крайдайки не назначил кого-нибудь другого? Кого-то понадёжнее?
Конечно, капитан мог приказать всем четверым убраться с корабля, просто чтобы не путались под ногами. Но непохоже. Тошио решил не копаться в логике Крайдайки. Непостижимость была её сердцевиной. Может, так и становятся капитанами? Тошио твёрдо знал одно: они с Кипиру будут делать свою работу как можно лучше.
Он – гардемарин и званием выше Кипиру. Но, по традиции, мичманы и пилоты могут командовать гардемаринами, если приказом не определено другое. Тошио назначен в помощь Дэнни и Сах’оту. За безопасность отвечает Кипиру.
Тошио всё ещё удивлялся, что другие останавливались и слушали его предложения, что его мнение почти всегда учитывается. Даже с этим надо свыкнуться.
Экран показал цилиндрическую пробоину в пузырчатом металле – робот посылал изображение. Обломанные пни – всё, что осталось от корней, удерживавших ствол древодрели. В объективе проплывали щепки и мусор.
Робот поднимался, в проломе сквозь облака пузырей виднелся свет его прожектора.
– Сани пройдут, как ты думаешь? – спросил Тошио. Кипиру свистнул, что проход вроде достаточен.
Робот вынырнул в пруду шириной несколько метров. Камера панорамировала, показав голубое небо и густую зелёную листву. Высокий ствол древодрели грохнулся в лес. Из-за краёв пруда не удавалось разглядеть ущерб, нанесённый им, но Тошио был уверен, что дерево упало в стороне от деревни аборигенов.
Они опасались, что взрыв в недрах острова перепугает жителей острова. Но всё же пришлось рискнуть и выйти так, потому что карабкаться от пляжа по предательским склонам было опасно, да ещё по-дурацки подставляться спутникам-шпионам галактов. Случайное падение случайного дерева вряд ли даже засекли сверху.
– Оп-па, – Тошио ткнул пальцем в изображение.
Дэнни придвинулась к дисплею.
– Что такое, Тош? Проблема?
Кипиру остановил камеру, заканчивавшую панораму.
– Вот, – сказал Тошио. – Над прудом висит обломок коралла. Похоже, вот-вот рухнет.
– А робот может его чем-нибудь подпереть?