Самолёт держал почти двести морских миль в час, или триста шестьдесят пять километров. Так он часа через два будет у цели – северо-восточной цепи вулканических островов. Радио, спутниковая навигация, радары – непозволительная роскошь. У Тома была лишь карта, приколотая к обтекателю.
Обратный путь будет легче. Джиллиан настояла на инерционном курсографе. По нему он и вслепую найдёт остров Хикахи с точностью до десятка метров.
Если, конечно, возвращение состоится.
Тучи-преследователи медленно разрастались сзади и сверху. Струйные потоки в атмосфере Китрупа набирали мощь. Том признавался себе, что не прочь добраться до места посадки, прежде чем шторм его догонит.
На исходе полудня он заметил другую стаю летающих существ и дважды видел какое-то движение в океане под собой: что-то огромное и волнообразное. Оба раза существа исчезали раньше, чем он успевал вглядеться.
Волны несли целые острова плавучих водорослей. «Наверное, крылатые садятся на них», – лениво предположил Том.
Борьбе со скукой помогала нарастающая ненависть к предмету, лежавшему в точности под его левой почкой.
Вспыхивающий молниями край облаков был уже всего в двух милях, когда он что-то рассмотрел по северному горизонту, какую-то призрачную полосу на сереющем небе.
Добавив мощности, Том заложил вираж в ту сторону. Вскоре он уже мог различить дымную воронку. Клубясь и извиваясь к северо-востоку, она повисала, словно чёрное знамя на полнеба.
Стараясь удержать высоту, Орли видел, как грозящие облака закрыли вечернее солнце, и тень легла на гелиоколлекторы крыльев. Прогремел гром, вспышки молний на мгновение озарили морской пейзаж.
Когда полил дождь, указатель амперметра ушёл далеко за красную черту. Маленький двигатель работал с натугой.
Вот он, остров! Хотя гора ещё далеко. Полускрыта дымом.
Конечно, лучше бы сесть на острове подружелюбнее, не таком активном. Орли усмехнулся: он ещё и выбирает. Понадобится, сядет и на море, у самолётика есть поплавки.
Свет быстро тускнел. В густеющей темноте Том успел заметить, что поверхность океана изменила цвет. Что-то в её текстуре заставило его задуматься. Но сказать о чём, было трудно.
Вскоре стало не до размышлений. Том еле удерживал скачущий самолёт, сражаясь за каждый фут высоты. Надеясь успеть до темноты выбрать место для посадки, он вёл свою хрупкую машину сквозь барабанящий ливень к курящемуся вулкану.
34Крайдайки
Он не предполагал, что корабль так изувечен. Крайдайки установил состояние всех повреждённых механизмов и приборов. По завершении ремонта он с Такката-Джимом трижды тайно перепроверил качество выполненных работ. Большая часть того, что можно было починить, починена.
Но капитан должен заниматься и менее материальными вещами. Кому-то приходится думать и об эстетике, хотя ее приоритет в конце списка. Пусть чисто функциональный ремонт удался, «Бросок» уже никогда не будет красив.
Крайдайки впервые выбрался наружу. В ДУ капитан проплыл над корпусом в сварочных шрамах, стараясь представить себе его целиком.
Фиксаторы реальности и главные гравиприводы будут работать. Такката-Джим и Эмерсон Д’Анит дали слово, и он сам это проверил. Одна ракетная установка уничтожена лучом антиматерии у Морграна. Вторая готова к бою.
И пусть корпус надёжен и крепок, любоваться им больше нельзя. Внешняя оболочка расплавлена в двух местах, там, где лучи пробили защитное поле.
Брукида говорил, что есть даже небольшой фрагмент, где металл изменился – один сплав превратился в другой. Структурная целостность корабля не нарушена, но значит, кто-то убийственно близко сумел задействовать вероятностный искривитель. Тревожила мысль, что этот кусок «Броска» сменился другим, похожим, но с иного корабля, несущего похожих, но чуть иных беглецов, по некой гипотетической паравселенной.
По данным Библиотеки, никому не удавалось использовать вероятностные искривители не как оружие, хотя были слухи, что кому-то из древнейших видов, обогнавших саму галактическую цивилизацию, время от времени удавалось разгадать секрет и с его помощью ускользнуть из этой реальности через боковую дверь.
Концепция бесконечной множественности паравселенных была известна дельфинам много раньше, чем людям – свойства огня. Она была вплетена в Сон Кита. Великие китообразные спокойно напевали о мире, что меняется непрестанно. Учась пользоваться инструментами, дельфины-amicus’ы[6] утратили это величавое безразличие. Сейчас они понимают философию китов немногим лучше людей.
Управляемая версия искривителя – один из нескольких известных галактам способов превышения скорости света, но благоразумные расы им не пользуются. Корабли с вероятностными двигателями иногда просто исчезают.
Крайдайки представил себе, что выходит за световой барьер и попадает в компанию «Бросков» – все из разных вселенных, все под командованием чуть изменённых версий его самого… Киты способны принимать такие ситуации с философским удовлетворением. Насчёт себя он уже не был уверен.
Кроме того, киты, при всём их философском гении, полные идиоты в том, что касается мира машин и звездолётов. Они чуть надёжнее распознают космические корабли, чем собака своё отражение в воде.
Меньше двух месяцев назад Крайдайки увидел брошенный флот из кораблей величиной с луну, все – возраста не очень древних звёзд. Там он потерял дюжину своих лучших финов и с тех пор спасается от других флотов.
Временами ему хотелось опять вернуться к этой звериной слепоте, какой обладали киты. Или к их философичности.
Крайдайки подплыл к подводному хребту, нависшему над кораблём. Гелиарковые светильники отбрасывали длинные тени в прозрачные эйфотические воды. Внизу фины завершали установку трофеев, отобранных Суэсси на теннанинском корабле. Оставалось только высвободить для передвижения посадочные опоры.
Хикахи на малом катере со специально отобранной группой ушла несколько часов назад. Крайдайки хотел отослать Суэсси больше помощников, но «Бросок» оставался практически неукомплектованным.
Альтернатива плану Томаса Орли так и не появилась. Мец и Такката-Джим не предложили ничего, кроме безоговорочной сдачи на милость окончательного победителя, но допустить этого Крайдайки не мог. Пока есть хоть какой-то шанс.
Пассивные сенсоры показывали, что космическое сражение набирает силу. Ещё несколько дней, и наступит кульминация, а там, в общей неразберихе, может подвернуться шанс уйти.
«Надеюсь, Том добрался без потерь, и его эксперимент удачен».
Вода ясно доносила низкий гул проверяемых двигателей. Допустимый уровень шума Крайдайки рассчитал сам. Утечек может быть немало – нейтрино из моторной группы, гравитоны от стасис-экранов, пси-волны от всех, кто на борту. Звук был меньшей из проблем.
Проплывая, Крайдайки услышал кого-то над собой. Он внимательно прощупал верхний слой.
Единственный неофин плавал вокруг детекторных буев, работая с помощью манипуляторов экзо. Крайдайки поднялся.
* Есть затруднения —
Что встревожило?
* Исполнение долга? *
Он узнал гиганта-стеноса, Кта-Джона. Боцман вздрогнул. Его глаза расширились, и на мгновение Крайдайки различил белки вокруг плоских миндалевидных зрачков.
Кта-Джон быстро справился с собой. Пасть раскрылась в улыбке.
* Сигнал о поломке —
Детектор нейтрино
* Вдруг не сработал —
Битвы грома
Не было слышно *
*Вот он сообщает —
Статики нет
*Могу вернуться
К своей работе *
Это уже серьёзно. На мостике «Броска» непременно должны знать, что происходит в космосе, и получить сигнал от Томаса Орли.
Такката-Джиму следовало послать сюда кого-то другого. За буи отвечала команда мостика. Пока Хикахи и Тшут нет, а большая часть лучшего состава мостика отправилась с ними. Видимо, Кта-Джон был единственным младшим офицером, которому это можно было доверить.
* Лучше, чем лучший прыжок
Всадник волну оседлавший —
* Так поспеши обратно
К тем, кому нужен ты *
Кта-Джон кивнул. Манипуляторы втянулись. Молча выпустил вежливое облачко пузырей и нырнул к освещенному шлюзу «Броска».
Крайдайки наблюдал за уплывающим гигантом.
Внешне Кта-Джон держался в нелёгкой ситуации «Броска» гораздо бодрее, чем многие фины. И правда – он будто наслаждался боем при отступлении от Морграна, управляя своей батареей с яростным воодушевлением. Просто отличный сержант.
«Но отчего у меня мурашки по шкуре, когда он поблизости? Он что, одно из творений Меца? Пора настоять на том, чтобы Мец перестал таиться и показал мне свои записи. Понадобится – я просто вскрою его сейф, и к чертям протокол!»
Кта-Джон стал постоянным спутником Такката- Джима. Вместе с Мецем эта троица оказалась главным противником плана Томаса Орли. Всё это плохо пахнет. Такката-Джим угрюмее, чем обычно.
Крайдайки посочувствовал старшему помощнику. Не он виной, что испытательный полёт оказался тяжким бременем. Но жалость не помешает сменить Таккату-Джима на Хикахи, как только экипаж соберётся. Похоже, Такката-Джим отчасти понимает, что его ждёт, и знает о докладе, который капитану придётся написать о каждом из офицеров для Центра Возвышения. Правоприз Такката-Джима на потомство может быть под угрозой.
Ему нетрудно было представить, что испытывает старший помощник. Порой и Крайдайки, чувствуя гнетущий напор возвышения, готов бы завизжать на праймале: «Кто дал вам право?!» И сладкий гипноз Сна Китов звал его вернуться в объятия Древних Богов.
Эти мгновения всегда уходили, и он вспоминал, что нет во вселенной ничего желаннее, чем командовать звездолётом, собирать записи песен космоса и изучать межзвёздные течения.