Стайка местных рыб проплыла мимо. Похожи на игрушечных кефалей с яркой металлической чешуёй.
Он ощутил неожиданный позыв броситься следом и созвать вымотанный экипаж на охоту. Потом представил своих бесстрастных инженеров и техников, сбрасывающих экзоскелеты, чтобы сбиться в пискливую стаю, проворно настигающую бедных тварей и перехватывающих их в воздухе, куда те в панике выпрыгивают.
Уже если нескольким финам захочется сбежать и глотнуть этого металла, урок будет поучительным.
* Все ливни Весны,
А потом, в тайный вечер,
Мчаться в волнах, за Луной…*
Хайку сожаления.
Никаких охотничьих игр, пока они сами – добыча.
Экзоскелет просигналил, что воздуха осталось на тридцать минут. Встряхнуться. Если медитация станет глубже, может явиться Нукапайи. Призрачная богиня начнёт манить его. Нежный голос напомнит ему, что Хикахи тут нет.
Рядом покачивались буи наблюдения, тонкими тросиками закреплённые в морском дне. Подплыв ближе к гладкому красно-белому овоиду, с которым работал Кта-Джон, капитан заметил, что лючок доступа откинут.
Крайдайки метнул узкий звуколуч – буй имел странные очертания, провода тоже необычные.
Приёмник сонара просигналил. Нейроусилитель донёс до него голос:
– Капитан, здесь Такката-Джим. Мы только что завершили проверку пускателей и генераторов стасиса. Работают в определённых вами новых параметрах. Ещё Суэсси доложил, что «Троянский Конёк» успешно продвигается. Хикахи уже там и шлёт приветссствия.
– Отлично. – Крайдайки говорил прямо через нейроусилитель. – От Орли ничего не было?
– Нет, сэр. Уже поздно. Вы уверены, что хотите продолжать работать по этому плану? А если мы не получим его сообщение через пси-бомбу?
– Мы уже обсудили все возможные случайности.
– Вы по-прежнему собираетесь переместить корабль? Мне кажется, нам следует ещё раз обсудить это.
Крайдайки ощутил подступающее раздражение.
– Обойдёмся без дискуссий по открытому каналу, второй в стае. Решение уже принято. Я скоро вернусь. Проверьте, все ли концы подобраны. Мы должны быть полностью готовы, когда Том выйдет на связь!
– Слушаюсь, сэр. – Без малейших признаков извинения Такката-Джим отключился.
Крайдайки потерял счёт расспросам об этом плане. Если они не доверяли ему потому, что он – лишь «дельф», пусть вспомнят, что идею подал Томас Орли! И к тому же он, Крайдайки, капитан. Ему доверены их жизни и честь.
Когда он служил на исследовательском корабле «Джеймс Кук», не случалось такого, чтобы Альвареса, капитана-человека, так расспрашивали.
Он колотил хвостом воду, чтобы успокоиться, и начал считать, пока умиротворяющие паттерны кининка не овладели им.
«Пусть, – решил он. – Большая часть экипажа не спрашивает, остальные подчинятся, пусть и неохотно. Для экспериментального экипажа в таком стрессе этого довольно».
«Где разум, там всегда и решение», – учит кининк. Любая проблема содержит элементы ответа.
Манипулятор получил команду вытянуться и захватить панель доступа буя. Если всё в порядке, он найдёт случай поблагодарить Такката-Джима. Надо отыскать ключ к этому офицеру, вернуть его в содружество корабля и разорвать порочный круг его самоизоляции. «Где разум, там и…»
Хватило нескольких минут, чтобы установить – буй работает. Вытянув из нейрошунта кабель, Крайдайки подключился к компьютеру буя. Скомандовал машине доложить статус.
Сверкнула ослепительная дуга электрического разряда. Крайдайки вскрикнул: разряд сжёг все моторы экзоскелета и спалил кожу вокруг нейрошунта.
«Электропробой! – сквозь охвативший паралич осознал Крайдайки. – Но как же…»
Он чувствовал, как всё замедляется. Ток выбивал защитные диоды нейроусилителя. Главный предохранитель сработал, но изоляцию почти тут же сожгло обратным током.
Парализованный, Крайдайки будто слышал в пульсирующих, разящих полях голос, издевательски подсказывавший:
# Там, где разум, – там разум,
который – ещё и обман
# Обман – это он, он есть #
Воплем агонии, выгнувшим тело в дугу, Крайдайки завизжал на диком праймале, впервые за всю свою взрослую жизнь. Потом, брюхом вверх, он утонул во тьме, непрогляднее ночи.
Часть четвёртаяЛевиафан
Мой папаша был смотритель, зажигал в ночи маяк,
И однажды он с русалкой переспал за просто так.
И от этого союза чудо-тройня родилась:
Я, дельфинчик, мой братишка, и морской карась.
Ну и жизнь в этом бурном море!
35Джиллиан
Подобно большинству видов, происшедших от древних плотоядных, танду были проблемными клиентами. У них осталась тяга к каннибализму, и в ранние периоды возвышения они нападали на патронов-одиночек.
По сравнению со всеми разумными формами жизни у танду чрезвычайно низкая эмпатия. Они – члены псевдорелигиозного объединения, главной заповедью которого является тотальное уничтожение всех видов, которые они сочтут «недостойными». Внешне соблюдая законы галактических Институтов, танду не слишком скрывают желание сделать вселенную менее населённой или приблизить день, когда «высшая сила» сметёт все прежние законы.
Согласно учению их секты «Наследующих», это произойдёт, когда Породители вернутся в Пять Галактик. Танду уверены, что окажутся избранными, и в этот день откроют охоту на всех «недостойных».
В ожидании пришествия танду поддерживают форму, вмешиваясь в бесчисленные стычки и «поединки чести». Они участвуют во всех войнах соблюдения законов, объявленных галактическими Институтами, не задумываясь о причинах, и часто обвиняются в чрезмерном применении силы. «Случайное истребление», по крайней мере, трёх космоосвоивших видов тоже приписывают им.
Хотя эта раса не эмпатична по отношению к своим сверстникам-патронам, танду – мастера в искусстве возвышения. В доразумной форме на своей истощённой планете они приручили несколько местных видов для использования в качестве охотничьих животных: эквивалент земных собак. Отслужив по договору, танду приобрели и адаптировали к себе двух самых мощных пси-мастеров из новейшего поколения клиентов. В отношении танду ведётся долгосрочное расследование по обвинению в чрезмерном генетическом манипулировании при создании двух (см. ссылки ЭПИСИАРХ-кл 82f49; АКЦЕПТОР-кл 82f50) полностью зависимых инструментов своей страсти к охоте…
«Прелестные существа эти танду», – подумала Джиллиан, положив планшет для чтения у дерева, под которым сидела. Утром она позволила себе час чтения, но одолела всего около двух тысяч слов.
Материалы о танду пришли вчера вечером по кабелю с «Броска». Видимо, Нисс уже налаживал отношения с мини-Библиотекой, добытой Томом на разбившемся теннанинском корабле. Доклад был слишком чёток и слишком точно отвечал теме запроса, чтобы исходить от софт-переводчика «Броска» для их жалкой микроветви.
Разумеется, Джиллиан уже было кое-что известно о танду. Все агенты Совета изучали этих скрытных и жестоких врагов человечества. Присланный материал лишь укрепил ощущение, что с вселенной что-то серьёзно не так, если в ней живут такие чудовища.
Однажды Джиллиан целое лето зачитывалась древними космооперами доконтактных времён. Какой открытой и дружелюбной казалась та вымышленная вселенная! Даже редкие «пессимистические» конструкции и рядом не стояли с этой, замкнутой, поделённой, опасной реальностью.
Мысли о танду вызывали у неё мелодраматическое желание носить с собой кинжал, чтобы прибегнуть к последнему из древнейших женских способов, если эти смертоносные чудовища когда-нибудь её схватят.
Густой органический запах перегноя заглушал привкус металла, царивший повсюду рядом с водой. Ночной шторм промыл и освежил воздух. Зелёные кроны плавно качались под мягкими наплывами непрестанных китрупских пассатов.
«Том, наверное, уже добрался до своего острова, – подумала Джиллиан, – и начал готовить эксперимент. Если только он жив…»
Этим утром она впервые потеряла уверенность. Она всегда была убеждена, что сразу поймёт, если он погибнет, где бы и когда бы это ни случилось. Но сейчас она была в смятении. Разум мутился, и она чувствовала одно: вчера вечером случилось что-то ужасное.
На закате у неё возникло предчувствие: с Томом что- то не так. Она не могла внятно передать это ощущение, но оно тревожило её.
Затем, глубокой ночью, были сны. Лица галактов, грубокожие, перистые, чешуйчатые, с клыками и жвалами. Они завывали и рычали, но она, несмотря на всю свою дорогостоящую подготовку, не разобрала ни единого слова, ни одного сенсорного знака. Кого-то из сна она припомнила – пару ксаппишских пилотов, умирающих в разбитом корабле; джофура, в дыму воющего над обрубком своей руки; синтианина, слушающего песни китов: а она не могла дождаться, когда можно будет выйти из-за жгуче-холодной, будто в вакууме, каменной глыбы.
Во сне у Джиллиан не было сил отогнать их всех.
Проснулась она внезапно, среди ночи, дрожа так, что позвоночник натянулся тетивой. Задыхаясь во мраке, она ощущала, как сознание сородича корчится в агонии где-то у пределов её восприятия. Несмотря на расстояние, Джиллиан уловила в мимолётном пси-знаке смешение значений. Слишком человеческое для одного фина и слишком китовое только для человека.
Оно прекратилось тут же. Психоатака кончилась.
Она не знала, как это объяснить. Что толку от пси, когда сообщения бессвязны до невозможности декодирования? Даже её генетически усиленная интуиция, похоже, была жестоким заблуждением. Хуже, чем заблуждением.
От её часа оставалось несколько минут. Их она провела, закрыв глаза, слушая нарастающие и затихающие звуки прибоя, пока волны вели бесконечную битву с западным побережьем. Ветви качались и шелестели на ветру.