Дарт раздражённо застонал.
– Я сказал, что хочу отправиться с вами! Для вас это лишь ссылка, а для меня спасение. Я должен попасть туда, где и есть моя работа. – Он грохнул кулаком в стену и оскалил два ряда мощных жёлтых зубов.
Мец размышлял, покачивая головой. Ссылка? Такката-Джим думает так же. Конечно, они с Джиллиан всё равно как вода и масло. Она полна решимости запустить план Орли и Крайдайки, их «Троянского Конька». Такката-Джим непоколебимо против.
Мец был согласен с Такката-Джимом и поразился, когда лейтенант покорно сложил с себя капитанские обязанности перед советом корабля, назначившим Джиллиан командиром, пока не вернут Хикахи. Это, прежде всего, означало, что «Конёк» разворачивается. «Бросок» через несколько часов начнёт подводный рейд.
Если трюк действительно задействуют, Мец будет просто счастлив убраться с корабля. Катер просторен и вполне комфортабелен. Он и его материалы будут в безопасности. Записи о спецэксперименте, в конце концов, попадут на Землю, даже если… «Бросок» будет уничтожен при попытке к бегству.
Ну, и ещё он сможет присоединиться к Дэнни Судман в исследованиях кикви. Мецу более чем любопытно взглянуть на доразумных.
– Вам следует поговорить о присоединении к нам с Джиллиан, – он опять покачал головой. – Она разрешает взять для вас на остров нового робота. Вы можете решить и этот вопрос.
– Но вы же с Такката-Джимом обещали, что если я помогу, если не сообщу Тошио, если доверю вам свои полномочия в совете…
Шимпанзе умолк, взглянув на лицо Меца. Поджав губы, Чарльз встал.
– Ну, спасибо!.. – прорычал он, выходя.
– Чарли, вы ведь…
Дарт вышел в холл. Захлопнувшаяся дверь отсекла фразу Меца.
Шимп семенил по закругляющемуся коридору, решительно наклонив голову.
– Надо попасть туда! – рычал он. – Должен быть способ!
56Сах'от
Когда Джиллиан позвонила и попросила поговорить с Крайдайки, его первой мыслью было взбунтоваться против чрезмерной нагрузки.
– Знаю, знаю, – соглашался её крохотный двойник, – но вы – единственный, чьей квалификации я могу доверять. Скажем точнее: вы просто единственный. Крайдайки определённо в сознании и понимает всё, но не может говорить! Нам нужен кто-то, кто поможет ему общаться, используя неповреждённые части мозга. Вы же эксперт.
Крайдайки не особенно нравился Сах’оту. Да и характер полученной капитаном травмы вызывал у него брезгливость. Однако проблема возбуждала его тщеславие.
– А почему не Чарльз-зз Дарт-тт? Он гнал Тошио и меня, пока у нас плавники не отвалились, и у него тут все привилегии.
Даже в крохотной голограмме Джиллиан выглядела предельно усталой.
– Теперь уже нет. Мы отправляем новый зонд с Такката-Джимом и Мецем, его он сможет контролировать сам через коммлинк. А пока его проект перемещён в конец списка. В самый конец. Это ясно?
Сах’от утвердительно щёлкнул челюстью. Было приятно снова слышать решительного лидера. Вдобавок это был голос человека, которого он уважал.
– То, что вы сказали о Меце и Такката-Джиме…
– Я назначила заместителем Тошио, – продолжала Джиллиан. – Он проинструктирует вас, когда будет возможность. А вы беспрекословно ему подчиняетесь. Понятно?
Джиллиан и в чрезвычайной ситуации сохраняла словарный запас. Это Сах’оту нравилось.
– Раз-зумеется. В выс-сс-шей степени. Сейчас пару слов об откликах, что я уловил в планетной коре. Что мне делать? Насколько я знаю, у них нет никакого прецедента! Вы можете поручить кому-нибудь провести для меня поиск в Библиотеке?
Джиллиан нахмурилась.
– Вы говорите, что отклики, вероятно, разумного происхождения, исходят из глубин коры Китрупа?
– В точности так.
Джиллиан закатила глаза.
– Ифни! Чтобы исследовать эту планету в мире и спокойствии, потребуется лет десять и дюжина кораблей. – Она покачала головой. – Нет. Самая первая моя мысль, что это некая формация, вероятно чувствительная, близкая к поверхности, резонирует с боями наверху. В любом случае, впереди другие приоритеты: безопасность, кикви и общение с Крайдайки. У вас уже хлопот полон рот.
Сах’от подавил протест. Джиллиан просто уберёт его от зонда, и всё. Пока она этого не сделала, разумнее помалкивать.
– Теперь обдумайте свой выбор, – напомнила ему Джиллиан. – Если «Бросок» прорвётся, мы постараемся выслать катер, чтобы забрать Тома и всех, кто улетит с нами с острова. Вы можете улететь или остаться с Мецем и Такката-Джимом, дожидаясь катера. Сообщите Тошио о вашем решении.
– Понятно. Я обдумаю это. – Вопрос казался не таким срочным, как несколько дней назад. Те звуки, снизу, что-то в нём изменили.
– Если ос-станусь, желаю вам всего самого лучшего, – добавил он.
– И вам тоже, муж-фин. – Джиллиан улыбнулась. – Вы странный, но если я вернусь домой, обязательно порекомендую разрешить вам кучу внуков. – Её изображение исчезло: связь выключена.
Сах’от уставился на пустой экран. Комплимент совершенно неожиданный, повергший его в минутный столбняк. Затем несколько кикви, возившихся неподалёку, были изумлены, видя, как большой дельфин поднялся на хвосте и протанцевал по маленькому пруду.
* Заметил тебя
Кит-горбач
* Тебя наградили
Сейчас
За то, что остался собой *
57Дэнни и Тошио
– Я боюсь.
Почти не сознавая, Тошио обнял Дэнни за плечи и ободряюще прижал к себе.
– Чего? Тут нечего бояться.
Дэнни оторвала взгляд от набегающих волн, желая убедиться, что он не шутит. Поняла: её дразнят. Высунула язык в ответ.
Тошио глубоко вздохнул от удовольствия. Ему было неясно, куда сворачивают их с Дэнни новые отношения. Прежде всего, они не были плотскими. Прошлой ночью они спали вместе, но в одежде. Тошио подумал, что это огорчительно, хотя и не совсем.
А дальше всё будет развиваться. Сейчас Дэнни нужен кто-то рядом. Здорово даже просто помочь ей в этом. Может, когда всё закончится, она снова будет считать его мальчиком, четырьмя годами младше. Но он слегка сомневался в этом. Она чаще, чем прежде, касалась его, держала его за руку и шлёпала в притворном гневе, даже когда случившееся при взрыве пси-бомбы стало забываться.
– Когда они собираются прибыть с катером? – Она снова поглядела на океан.
– Где-то завтра вечером, – ответил он.
– Такката-Джим и Мец хотели начать переговоры с ити. Можно их остановить, если они решат пренебречь приказом и всё-таки попытаются?
– Джиллиан выделила им энергии только на дорогу сюда. У них есть регенератор, так что за месяц или дольше они смогут зарядиться для полёта в космос. К тому времени «Броска» уже не будет – так или иначе.
Дэнни содрогнулась. Тошио проклял свой дурацкий язык.
– У Такката-Джима не будет радио. А наше я буду стеречь, пока за нами не прибудет катер. Да и что он сможет предложить галактам? У него не будет ни одной карты, где отмечен брошенный флот.
– Думаю, они с Мецем дождутся, пока все улетят, и помчатся на Землю с записями Меца и коликами в желудке.
Дэнни разглядывала первые звёзды долгого китрупского заката.
– А ты возвращаешься? – спросила она.
– «Бросок» – мой корабль. Слава богу, Крайдайки жив. Но если он больше и не капитан, мой долг перед ним остался, как у любого офицера.
Дэнни коротко взглянула на него, потом кивнула и снова принялась разглядывать море.
«Она думает, что у нас нет ни единого шанса, – понял Тошио. – Может, и так. Надев скорлупу теннанинского крейсера, мы получим маневренность калафианского мусоровоза. И даже одурачить галактов – не лучшая идея. Они хотят захватить «Бросок», но спокойно откроют огонь, если увидят сбитого врага, встающего для нового раунда. Чтобы план сработал, без теннанинцев поблизости не справиться. Но мы ведь не будем сидеть тут и ждать? Если будем, галакты решат, что на землян не стоит обращать внимания. Мы просто не можем позволить кому-то охотиться на наши исследовательские корабли».
Тошио сменил тему.
– Как дела с твоим докладом?
– Думаю, всё отлично. Ясно, что кикви абсолютно доразумные. Невозделанность длится много веков. Еретик-дарвинист решил бы, что они созрели для самостоятельного развития. Есть такие признаки.
Некоторые земляне-иконоборцы всё ещё проталкивали идею, что доразумные расы могут прорваться к интеллекту уровня звёздных полётов чисто эволюционным путём, без вмешательства патронов. Большинство галактов полагали эту мысль абсурдной и чуждой, но неудача с поисками исчезнувших благодетелей человечества добавила теории новых приверженцев.
– А что с металлохолмом? – Тошио спросил о втором направлении исследований Дэнни, начатом по настоянию Чарльза Дарта, когда у шимпа ещё был высокий приоритет, а теперь продолжаемом ею из чистого интереса.
Дэнни пожала плечами.
– О, холмы живые. Профессиональный биолог во мне отдал бы левую руку, чтобы просидеть год на таком острове со всем лабораторным оборудованием. Металлоядные псевдокораллы, древодрель, живое ядро острова, все эти симбиоты. Строго говоря, это органы одного гигантского тела. Если бы я могла описать это дома… И если бы мне поверили.
– Они поверят тебе, – поддержал её Тошио. – Ты станешь знаменитой.
Он показал жестом, что пора вернуться в лагерь. Шум ветра в листьях перемежался нескончаемым чириканьем туземцев, просыпающихся после сиесты и готовящихся к ночной охоте.
Вместе они молча пошли по узкой тропе.
58Галакты
Крат неспешно вылизывала свой брачный коготь, демонстративно не обращая внимания на существ, торопившихся убрать кровавую кучу в углу.
С этим могут быть проблемы. Верховный Консул Пила наверняка заявит протест.
Разумеется, у неё, как у гранд-адмирала, были все права поступить с любым членом флота любым пригодным для неё образом. Но традиция не подразумевала, что старшего Библиотекаря пронзали насквозь лишь потому, что он принёс дурную весть.