«Старею, – поняла она. – А дочь, на которую я так надеялась, думая, что она окажется способной свергнуть меня, мертва. Кто теперь окажет мне эти почести, прежде чем я стану допускать ошибки и превращусь в угрозу для клана?»
Маленькое мохнатое тело унесли, здоровяк-паха вытирал кровавую жижу. Остальные пила смотрели на неё.
«Пусть смотрят. Когда мы захватим землян, это не будет иметь значения. Я прославлюсь, и инцидент забудут все, пила в особенности. Если мы окажемся первыми, кто приблизится к Породителям с дарами, Закон больше не будет играть никакой роли. Пила перестанут быть нашими взрослыми вассалами-клиентами. Они снова будут только нашими, для вмешательств, переделки, воссоздания заново».
– Всем по местам! Работать! – Она щёлкнула брачным когтем. Этот звук бросил команду врассыпную к своим постам и ремонтным работам возле дымившихся пробоин от близких попаданий в недавней стычке с танду.
«Теперь думай, Мать Соро. Довольно ли у тебя кораблей, чтобы снова послать их на планету? К этому адскому вулкану, куда все флоты уже слали свои отряды, чтобы сразиться и погибнуть?»
Там не должно быть ни единого губру! Но подбитый разведчик губру оказался именно там, откуда шёл сигнал бедствия! Он превратился в дымящиеся обломки вместе с истребителем танду, притильским кораблём номер шестнадцать и двумя другими, которые её боевой компьютер не смог даже идентифицировать. Возможно, один был уцелевшим кораблём Братьев Ночи, скрывавшимся на какой- то из лун Китрупа.
Таким образом, в этой точке «последняя» схватка с нечестивым альянсом танду обернулась кровавой бойней. У соро пока есть небольшое преимущество, поэтому уцелевшие теннанинцы держатся своих союзников-танду.
Стоит ли ей рисковать всем в следующем бою? Ведь победа танду будет ужасной. Получив Силу, они истребят множество дивных рас, которые когда-нибудь могут достаться соро.
Если дойдёт до выбора, она уверена, что теннанинцы снова поменяют сторону.
– Стратегическая! – рявкнула она.
– Да, Мать Флота! – Воин-паха вбежал, но остановился на почтительном расстоянии, осторожно глядя на неё.
Когда выпадет шанс, она всадит уважение в гены паха так глубоко, что ничто не сможет его оттуда извлечь.
Паха невольно отступил, видя выпущенный коготь.
– Выясни, какими кораблями можно пожертвовать. Сформируй из них небольшую эскадру. Мы собираемся ещё раз обследовать планету.
Паха отдал честь и быстро вернулся в свой отсек. Крат устроилась поудобнее на влетуровой подушке.
«Нам нужно отвлечься, – подумала она. – Возможно, ещё одна экспедиция к этому вулкану заставит теннанинцев понервничать, а танду – считать, что нам известно нечто».
«Однако, – напомнила она себе, – сами танду могут знать то, чего не знаем мы…»
59Крайдайки
Издалека
Их Зов
Гиганты,
Духи Океана,
Левиафаны
Крайдайки начинает понимать – да-да, начинает. Древние Боги – отчасти вымысел, отчасти видовая память, отчасти призраки… и отчасти что-то ещё. Что-то, чего инженер никогда не должен был позволять своим ушам слышать и глазам – видеть.
Издалека…
Их…
Левиафаны…
Нет, не сейчас. Крайдайки должен исполнить свой долг.
Больше не инженер, не инженер, но Крайдайки остаётся космонавтом. Крайдайки не бесполезен. Сделает всё, что сможет, чем сможет помочь.
Чем сможет помочь спасти свой экипаж, свой корабль…
60Джиллиан
Ей хотелось потереть глаза, но над ними была маска. Сделать оставалось ещё очень много.
Фины вплывали и уплывали, сталкиваясь с ней, когда она передвигалась по кораблю, едва не опрокидывая её из-за спешки доложить, и тут же нестись обратно с полученным приказом.
«Надеюсь, Хикахи скоро вернётся. Я неплохо справляюсь, но я не офицер-космонавт. Её-то готовили управлять командой».
«Хикахи даже не знает, что она уже капитан, – думала Джиллиан. – Конечно, хочется, чтобы связь быстрее начала работать, но именно эту новость я боюсь на неё обрушить».
Она отправила краткое сообщение Эмерсону Д’Аниту, и последний курьер стрелой метнулся в моторный отсек. Уаттасети держался рядом с ней, когда она повернула к шлюзу.
В камере было две небольшие группы дельфов, одна толпилась у переднего десантного люка, вторая – вокруг катера.
Нос маленького корабля почти касался диафрагмы одного из наружных люков. Корма скрывалась в металлическом кожухе у дальнего конца шлюзовой камеры.
«Когда катер уйдёт, это место будет выглядеть пустынным», – подумала она.
Один из финов у люка заметил Джиллиан и поспешил навстречу. Резко остановившись перед ней, он завис в позе внимания.
– Фланговые и разведка готовы отбыть по вашему приказу, Джиллиан.
– Спасибо, Заафт. Уже скоро. По-прежнему ничего от ремонтников на линии или от Кипиру?
– Нет, с-сэррр. Хотя курьер, посланный за Кипиру, скоро будет у корпуса.
Это было огорчительно. Такката-Джим оборвал линию до теннанинского корабля, и сейчас казалось невозможным найти разрыв. В очередной раз она прокляла моноволоконный кабель за то, что его так легко спрятать.
Всё, что они знали, это что на рабочую команду обрушилось нечто жуткое, на то место, откуда она планировала двинуть «Бросок». По крайней мере детекторы засекли космический бой, всё ещё идущий, и почти такой же свирепый, как раньше.
Но что задерживает Тома? Предполагалось, что он взорвёт инфобомбу, когда ити сядут, чтобы обследовать его уловку. Однако после поддельного сигнала бедствия ничего не было.
Вдобавок ко всему проклятый Нисс желал побеседовать. Скрытого сигнала тревоги в её офис он не прислал, значит, это не было срочно. Но всякий раз, пользуясь коммом, она различала слабый щелчок, означавший, что эта вещь хочет поговорить.
Всего этого хватало, чтобы нормальная женщина забралась в постель и не вылезала.
Внезапное оживление пронеслось по толпе у шлюза. Динамик на стене испустил короткий, невнятный писк на тринари, за которым последовало сообщение подлиннее на свободном, хорошо артикулированном англике.
– С-сэр! – возбуждённо повернулся Заафт. – Сообщают, что…
– Я расслышала. – Она кивнула. – Связь восстановлена. Поздравления ремонтной бригаде, и верните их на борт для двухчасового отдыха. Затем, пожалуйста, пусть Хиурки-пит свяжется с Хикахи. Ему следует выяснить их положение и сообщить ей, что мы двинем корабль в 21.00, если она согласна. Я ей скоро позвоню.
– Есть, с-сэр! – Заафт радостно крутанулся и исчез.
Уаттасети с молчаливым ожиданием смотрел на неё.
– Ну, ладно, – сказала она. – Проводим Такката- Джима и Меца. Вы выяснили, удалила ли команда всё, чего нет в нашем списке, и проверили всё, что отсылаемые взяли с собой?
Джиллиан сама проинспектировала катер несколько часов назад, пока Мец и Такката собирались. Она добавила несколько страховок, о которых больше никто не знал.
– Так точ-чно. Им не позволили даже пистолета на плавники. Никаких раций и минимум горючего, только до острова.
– Кто уходит с ними? Три добровольца, из «странных» стеносов. Самцы. Мы обыскали их вплоть до урогенитальной складки. Чисто. В катере всё готово к старту.
Джиллиан кивнула.
– Тогда, к лучшему или к худшему, выставим их отсюда, чтоб заняться другими делами.
Мысленно она уже прикидывала, что сказать Хикахи.
61Хикахи и Суэсси
– Запомните, – говорила она Тшут и Суэсси, – сохраняем радиомолчание любой ценой. И внутри корпуса постарайтесь удержать этих безумных финов, чтобы не сожрали все запасы в первые же дни, ясно?
Тшут щелчком челюсти подтвердила согласие, хотя её глаза с трудом скрывали сомнение. Суэсси поинтересовался:
– Ты уверена, что не хочешь взять одного из нас с собой?
– Уверена. Если столкнусь с бедой, не хочу терять другие жизни. Если найду выживших, мне понадобится каждый клочок пространства. В любом случае катер может лететь сам. Всё, что мне придётся делать, – это следить.
– Ты не сможешь драться, пока пилотируешь, – напомнил Ханнес.
– Если у меня будет стрелок, я могу поддаться искушению повоевать. А так мне придётся удирать. Если «Бросок» уничтожен или захвачен, я должна быть в состоянии вернуть катер сюда, за вами, или вы обречены.
Суэсси нахмурился, но был вынужден согласиться с её доводами. Он был благодарен Хикахи за то, что она оставалась, сколько могла, дав им использовать энергию катера на оборудование жилой среды внутри фальш-корпуса.
«Мы все беспокоимся о „Броске“ и капитане, – подумал он. – Но Хикахи просто мучается».
– Ну, ладно. До свидания и удачи, Хикахи. Да хранит тебя повелитель самой Ифни.
– И вам обоим т-т-того же. – Хикахи ласково придержала зубами руку Суээси, потом сделала то же с левым грудным плавником Тшут.
Тшут с Суэсси выбрались через маленький шлюз катера. Задним ходом они отогнали свои сани к зияющему отверстию в корпусе затонувшего вражеского корабля.
Катер басовито загудел, когда включились двигатели. Эхо отразилось от гигантского подводного утёса, высившегося над местом падения.
Крохотный космический корабль медленно двинулся на запад, набирая подводную скорость. Хикахи выбрала сложный путь, уводивший её далеко от старта, чтобы по кругу вернуться к убежищу «Броска». Это означало, что её не будет почти двое суток, но при этом невозможно проследить, откуда она появилась, если противник дожидается там, где «Бросок».
Они смотрели, пока судно не исчезло во мраке. Ещё долго после того, как Суэсси перестал что-либо слышать, Тшут приоткрывала рот, ловя слабеющий звук.