Минуту он вслушивался, потом свернул шланг и спрятал его в пояс. Осторожно всплыл к поверхности крохотного бассейна и рискнул приподняться до уровня глаз над переплетением водорослей.
За свои вылазки Том продвинулся гораздо ближе к яйцеобразному обломку. Теперь их разделяло всего несколько сотен метров. Два дымных костра поведали ему судьбу вездеходов. Сначала один костёр, затем второй на глазах Тома медленно ушли в тину. Трое губру, вымазанных слизью, – видимо, единственные уцелевшие, – тащились сквозь болото к плававшему корпусу. Пышные перья склеились на тощих телах и головах с ястребиными клювами. Вид у них был довольно жалкий.
Встав, Том различил с юга вспышки другой схватки.
Три часа назад разведчик соро начал атаку на всё сразу с бреющего полёта, но из облаков наперехват вырвался атмосферный истребитель танду. Они стреляли друг в друга, снизу в них палили, и наконец яростный взрыв соединил их – единой кучей пылавших обломков оба рухнули в море.
Меньше чем через час история повторилась. Теперь участниками схватки были грузный спасательный тендер птака и расстрелянный истребитель Братьев Ночи. Их обломки присоединились к дымящимся кускам, неспешно погружавшимся в болото.
«Ни еды, ни приюта, а единственная раса фанатиков, которую я точно жаждал бы увидеть, в этом вялотекущем пополнении склепов не представлена».
Инфобомба спрятана за поясом. Хотел бы он знать, доведётся ли её использовать.
«Джиллиан, наверное, уже волнуется, – подумал Том. – Слава богу, хоть она в безопасности. А бой продолжается. Это значит, что у нас есть время. И есть шанс. Да. И дельфины любят долгие прогулки вдоль берега. Что ж, отлично. Посмотрим, какие ещё неприятности я могу причинить».
79Галакты
Соро Крат прокляла отдел стратегического планирования. Её клиенты предусмотрительно пятились, пока она выпускала пар, раздирая на длинные ремни влетуровую подушку.
Четыре корабля потеряны! А у танду всего один! Последний бой стал сущей катастрофой. Одновременно в мелких стычках на поверхности планеты один за другим гибнут её корабли поддержки.
Похоже, все недобитые флоты, прятавшиеся на лунах- спутниках и планетоидах, решили, что земляне укрылись где-то в среднесеверных широтах, у вулкана на поверхности Китрупа. С чего вдруг?
Никто не станет драться без цели, так? Бой сейчас перешёл в самоподдерживающую фазу. Кому пришло бы в голову, что разбитые расы сберегут столько огневой мощи и предпримут последнюю, отчаянную попытку взять приз?
Брачный коготь Крат яростно согнулся. Нельзя позволить себе игнорировать возможность, что они правы. Вдруг сигнал тревоги действительно подал земной корабль? Ясно, что человеческие выдумки от дьявола, но ей нельзя рисковать – вдруг беглецы там?
– Теннанинцы вышли на связь? – рявкнула она.
Пила из секции связи с быстрым поклоном ответил:
– Пока нет, Мать Флота, хотя они оставили своих союзников-танду. Ожидаем сообщения от Буоулта.
Крат отрывисто кивнула.
– Докладывать немедленно! – Пила поспешно склонился и попятился.
Крат снова просчитывала свои возможности. В конце концов, всё сводится к тому, каким повреждённым и почти бесполезным кораблём стоит пожертвовать для атаки на планету.
Сперва она поиграла с идеей послать теннанинский корабль, поскольку назревает новый альянс против общего врага – танду. Но потом решила, что это неразумно. Лучше держать чванливых и лживых теннанинцев под рукой, чтобы присматривать за ними. Она выберет один из подбитых малых кораблей.
Крат сложила мысленный облик землянина – тестокожего, гривастого, тощего, само воплощение изворотливости, а затем их странных, пискливых и безруких клиентов – дельфинов.
«Когда они наконец перейдут мне, – думала она, – пожалеют обо всех причинённых мне неприятностях».
80Из дневника Джиллиан Баскин
Мы прибыли.
Последние четыре часа я состояла матриархом сумасшедшего дома. Хвала небесам за Ханнеса, Тшут, Аакки Каа и всех чудных, компетентных финов, которых нам так долго не хватало. До сих пор я не сознавала, как много лучших было отправлено готовить наш новый дом.
Последовало трогательное воссоединение. Фины носились, налетали друг на друга и подняли такую суматоху, что я твердила себе: галакты их не услышат! Только когда вспомнили об отсутствующих, всем взгрустнулось – шесть пропавших финов, включая Хикахи, Акки и Кипиру. И, конечно, Том.
Спустя какое-то время мы обнаружили, что Крайдайки тоже не хватает.
Праздник был коротким, затем мы принялись за работу. Ааки Каа сел к штурвалу и почти так же точно, как Кипиру, направил «Бросок» внутрь полости в корпусе теннанинского корабля. Гигантские захваты опустились и зажали «Бросок», сделав его почти частью внешнего корпуса. Расхождений никаких. Техники сразу принялись подключать сенсоры и настраивать волновое сопротивление стасис-генераторов. Двигатели уже отрегулированы. Тщательно замаскированные орудийные порты открыли – на случай боя.
Какое свершение! Никогда бы не подумала, что такое возможно. Поверить не могу, что галакты ждут нечто похожее. Воображение у Тома потрясающее.
Если бы только дошёл его сигнал…
Попросила Тошио отправить Дэнни и Сах’ота на санях. Если они двинутся напрямик и на максимальной скорости, прибудут через день. Приготовления займут столько же.
Крайне важно получить материалы Дэнни с образцами плазмы. Если Хикахи отзовётся, попрошу её задержаться на острове и встретиться с послами кикви. По крайней мере второе по важности, после нашего побега со всеми данными, – это наш долг перед маленькими амфибиями, их спасение от договора-контракта под какой-нибудь обезумевшей расой галактических патронов.
Тошио решил остаться, чтобы следить за Такката- Джимом и Мецем и дождаться Тома, если он появится. Думаю, последнее он добавил, понимая, что я не смогу возразить… Конечно, я предвидела, что он это скажет, и надеялась на него.
Неприятно, что мы вынуждены оставить Тошио контролировать Такката-Джима. Даже если наш эксстарпом разочарует и будет вести себя прилично, не знаю, успеет ли Тошио вернуться воврем, я, особенно если придётся стартовать срочно.
Теперь мне понятно, что такое «приказная мука».
Пришлось изобразить удивление, когда Тошио рассказал о мини-бомбах, украденных из арсенала Чарли Дартом. Тошио предложил попытаться конфисковать их у Такката-Джима, но я запретила. Сказала ему, что мы рискнем.
Я не могла ему довериться. Тошио – умный молодой человек, но притворяться он не умеет.
Думаю, правильно всё рассчитала. Если бы я только была уверена…
Чёртов Нисс опять вызывает меня. На этот раз пойду выясню, что ему надо.
О, Том.! Будь ты здесь, заменил бы капитана целого корабля? Не прощу себе, что позволила Крайдайки выйти в одиночку.
Он же казался абсолютно нормальным. Во имя Ифни, что пошло не так?
81Чарльз Дарт
Рано утром он уже был у пульта на краю воды, счастливо болтая со своим новым роботом. Тот прошёл километровую отметку, по пути ставя крохотные датчики на стене ствола.
Чарльз Дарт оживлённо бормотал. Через несколько часов робот погрузится на глубину старого, почти отказавшего зонда, который Дарт уже бросил. Потом, после нескольких тестов, подтверждающих его теории локальных формаций коры, Дарт сможет заняться проблемами покрупнее, например, что за планета Китруп.
Никто, теперь никто его не остановит!
Вспомнились годы, проведённые в Калифорнии, Чили, Италии, когда он изучал землетрясения, работал с величайшими умами геофизики. Восхитительно! И всё же спустя несколько лет он почувствовал – что-то не так.
Он был принят во все достойные профессиональные сообщества, его статьи встречали и похвалами, и жестокими разносами – обе реакции подлинные учёные предпочитают зевоте. Не было недостатка и в предложениях престижных мест работы.
Но пришла пора, когда он задумался: где его студенты? Почему аспиранты не просят о научном руководстве? Он видел, как его коллег терзают честолюбивые соискатели, а к нему, несмотря на список публикаций, широко известные и спорные теории, просились лишь второсортные, те, кому скорее нужна грантовая поддержка, чем руководство. Ни один способный молодой человекостудент, ни одна талантливая человекостудентка не просили его стать шефом.
Конечно, пару раз он срывался по пустякам, ему следовало лучше владеть собой, и один или два студента покинули его с язвительными замечаниями. Но как это может объяснить застой педагогической части карьеры?
Мало-помалу он пришёл к мысли, что виной тому совершенно другое. Нечто… расовое.
Дарт не реагировал на предрассудки многих шимпов, прошедших возвышение: на подчёркнутую вежливость большинства к людям или мрачную обидчивость небольшого, но горластого меньшинства. Однако пару лет назад он начал обращать на это внимание. Вскоре готова была теория. Студенты избегают его, потому что он шимпанзе!
Это ошеломило. Целых три месяца Дарт не подходил к своей работе, чтобы изучить проблему. Прочёл протоколы, дающие человечеству права патрона на его расу, и был разъярён тем, что людям дана полная власть над его племенем – пока не прочёл всё, что можно, о практике возвышения в Галактике в целом. Оттуда он узнал, что никто не давал четырёхсотлетним клиентам кресел в высшем совете, как это сделало человечество.
Чарльз Дарт смутился. Но потом задумался над значением слова «дало».
Он читал о расовых конфликтах в истории человечества. Всего полтысячелетия назад люди сочиняли друг о друге невероятные, лживые вещи, только из-за оттенков пигментации, и убивали миллионы, потому что верили собственной лжи.