– Отвлекающие манёвры! Это всё отвлекающие манёвры! Радио, пси-атака, даже вулканы!
Какая-то её часть изнемогала от любопытства, как земляне сумели провести два последних манёвра. Но на этот вопрос будет полный ответ, когда людей и их клиентов схватят и допросят.
– Земляне выждали, пока битва сместится к планете, – сказала она. – И теперь пытаются уйти! Мы должны…
Подошедший Куллкуллабра поклонился.
– Госпожа, я провёл глубокий поиск в Библиотеке и, полагаю, уяснил источник пси и…
Глаза пила выпучились: Крат вонзила ему в живот свой брачный коготь. Встав, схватила Библиотекаря и швырнула безжизненное тело о стену.
Постояла над трупом, глубоко вдыхая запахи смерти. Ну, по крайней мере, из-за этого убийства неприятностей не будет. Ведь идиот-пила действительно прервал её! Никто не скажет, что она была не вправе разделаться с ним!
Она втянула коготь. Ей было хорошо. Не совсем то, что спариваться с самцом её рода: тот ведь может и сопротивляться, но всё равно хорошо.
– Расскажи о корабле землян, – промурлыкала она паха.
Крат заметила, что он подождал целую секунду, прежде чем ответил.
– Госпожа, – сказал он. – Это не главный их корабль. Разведывательное судно или что-то вроде.
Крат кивнула.
– Парламентёр. А я удивлялась, почему они не пытаются оговорить условия сдачи. Вывести флот на перехват корабля. Мы должны принять меры, прежде чем его засекут танду. Пусть наши новые теннанинские союзники идут в арьергарде. Хочу, чтобы они поняли: в этом деле они – младшие партнёры.
– Госпожа, теннанинцы уже готовятся покинуть нас. Они хотят присоединиться к схватке над поверхностью планеты.
Крат хмыкнула.
– Пускай. Мы опять сравнялись с танду. А теннанинцы сейчас едва держатся. Пусть уходят. Займёмся разведчиком.
Снова усевшись на влетуровую подушку, она замурлыкала про себя.
Скоро, скоро…
Повелители требуют слишком многого. Акцептор должен докладывать по отдельности, а вокруг всё происходит сразу.
Восхитительно! Все происходит в один момент! Блестящие схватки над планетой… Яркие горячие вулканы… И этот гневный пси-рёв, только что раздавшийся из глубин самой планеты.
Гнев всё ещё бурлит и пенится. Почему хозяева безразличны к таким уникальным явлениям? Пси-возмущения под корой планеты? Акцептор мог бы столько рассказать танду об этом гневном голосе, но их интересует, только как его заглушить. Он отвлекает их и делает уязвимыми.
Акцептор же принял это за благо, пока его не наказали снова. Хозяева использовали нервный хлыст. Ноги Акцептора задёргались: скверное ощущение дошло до мозга.
Следует ли менять поведение в ответ на наказание? Акцептор задумался.
Он решил игнорировать «боль». Пусть улещивают, пусть кричат. Акцептора зачаровали гневные голоса, идущие снизу, и он вслушивался на пределе своих способностей.
105Катер
– Чёрт возьми!
Дэнни скатилась с «сухой» полки и упала в воду. Сах’от свистнул, когда маленький корабль неожиданно встал на дыбы.
Физическое неудобство усилилось накатившей волной психического дискомфорта, ворвавшегося в сознание. Кашляя водой, Дэнни ухватилась за пиллерс. Ей хотелось зажать уши.
– Ну, хватит… – простонала она.
Дэнни пыталась использовать технику, которой её обучал Тошио. Ритм ударов сердца должен совпасть со скрежетом в голове. Она едва расслышала крик Сах’ота:
– Эт-т-то они!
Фин клювом вдавил кнопку люка и помчался по коридору. Он ворвался в узкую контрольную рубку.
– Крайдайки! – начал он, забыв на миг, что капитан его не понимает. – Это они! Голоса снизу!
Крайдайки ответил ему взглядом, и Сах’от понял, что капитан уже знает. Он словно и не удивился. Крайдайки негромко тянул тихую мелодию приятия. Он казался удовлетворённым.
С пилотского места Кипиру сообщил:
– Регистрирую выброс нейтрино и антигравитации. Прямо по курсу! Взлетает малый корабль.
Хикахи кивнула.
– Наверняка Такката-Джим. Надеюсь, Джиллиан была права, когда приняла меры.
Они продолжали двигаться под водой на восток. Получасом позже Кипиру снова крикнул:
– Опять антигравитация! Большой корабль! Курс на юго-запад!
Плавники Крайдайки взметнули воду.
* Вверх, вверх!
Вверх и Смотреть!
* Смотреть! *
Хикахи кивнула Кипиру.
– Всплываем.
Скиф вынырнул. Водоросли пучками соскользнули с иллюминаторов.
Столпившись у южного иллюминатора, они смотрели, как из-за горизонта появился огромный клин и, медленно набирая скорость, поднялся в небо. Смотрели, как он взял курс на юг, миновал скорость звука и наконец исчез в облаках.
Смотрели, пока инверсионный след «Броска» медленно не расплылся в небе Китрупа.
Часть десятаяВосторг
Это парни, что всегда живут впереди ветра.
106Тошио
Тошио плыл изо всех сил, а накат старался оттащить его назад. Борясь с течением, он пробивался в открытый океан. Наконец, уже почувствовав, что руки и ноги не слушаются, он достиг спокойной воды. Лёгкие горели. Повернувшись, Тошио увидел, как остров, почти в двух километрах от него, медленно погружается в бездну.
Но это погружение остановится. Древодрель не прекратила вкапываться, когда они с Дэнни взорвали её. Как только шахта закупорится, остров наверняка останется на поверхности.
Отовсюду сразу донеслись глухие взрывы. Тошио завис в воде и огляделся. Деревья на островах качало во все стороны, но не ветром. Неподалёку Тошио увидел, по меньшей мере, три клубившихся облака пара и дым, встававшие из кипящих в море кругов. Раздавался гул подводных землетрясений.
И всё из-за одной маленькой бомбы?! Несмотря на случившееся, Тошио мало интересовали причины. Когда не остаётся ничего, кроме выбора лучшего способа умереть, испытываешь странное ощущение свободы.
«Что если бомба высвободила поток магмы? – подумал Тошио. – Если где-то и должен появиться вулкан, видимо, прямо в шахте древодрели. Но остров, скорее всего, заткнул его».
Металлоостров, приютивший его на две недели, казалось, перестал тонуть. Несколько верхушек деревьев качались над водой.
Тошио подумал о судьбе Чарльза Дарта. Трудно представить, чтобы шимпанзе смог уплыть далеко. Вероятно, это к лучшему. По крайней мере Чарли не слишком мучился.
Отдохнув, Тошио почувствовал себя бодрее и снова поплыл в открытое море.
Минут через двадцать опять раздался низкий гул. Юноша обернулся, как раз в момент, когда удалявшийся остров качнуло сильным взрывом. В воздух ударили грязь и обломки деревьев. Сам остров вздыбился, разломился пополам и рухнул назад в облаке пара.
107Такката-Джим
– Вызываю боевой флот-т-т! Вызываю передовой боевой флот! Говорит лейтенант Такката- Джим из Исследовательской Службы Земли. Хочу начать переговоры. Прошу ответ-т-та!
Рация молчала. Такката-Джим выругался. Всё должно работать. Он снял её с саней Томаса Орли, а этот человек всегда следил за оборудованием. Почему галакты не отвечают?
Большой катер спроектирован для управления командой. Внезапное и неожиданное разрушение острова заставило его бросить своих стеносов. Теперь ему некому помочь. Приходится одновременно делать работу двоих или троих.
Он следил за тактическим дисплеем. С севера галактики его курсом приближалась группа жёлтых огней. Она ничтожно мала, в сравнении с огромными армадами, ворвавшимися в систему несколько недель назад. И всё же её огневая мощь огромна и она направляется прямо к нему.
В остальном везде царил хаос. Планета вспыхивала пятнами энергетических выбросов – смерчи пара там, где вулканы извергались в море. А над северным полушарием продолжалась битва всех против всех.
Такката-Джим увеличил масштаб изображения на дисплее и увидел другой флот. Он тоже шёл прямо на него.
Эфир полон голосов. Импульсная модуляция, частотная модуляция, модуляция пучка первичных электронов – вся шкала работает в полной сумятице. Из-за этого его никто не слышит?
Нет. Компьютеры галактов превосходны. Видимо, проблема в его оборудовании. Не было времени на предстартовую проверку!
Такката-Джим нервно изучал карту.
Он плывёт навстречу стае тигровых акул, надеясь переговорами обеспечить безопасность «Броска» и его вероятное освобождение. Но он помнил выражение лица Джиллиан Баскин, когда предложил отдать галактам всё, что они хотят. Мец тогда его поддержал, но теперь в памяти снова всплыло лицо этой женщины. Она с жалостью взглянула на него и сказала, что фанатики никогда так не поступают.
– Они берут всё, вежливо благодарят, а потом варятся в кипящем масле, – подытожила она.
Такката-Джим замотал головой.
«Не верю. Все что угодно, лучше, чем её план!»
Он видел тактическую голограмму. Первый флот уже всего в ста тысячах километров. Компьютер наконец выдал данные опознания – боевые крейсера соро.
Соро! Такката-Джим почувствовал ожог желчи из первого желудка. Всё, что слышал о соро, всплыло в памяти.
А если они начнут стрелять первыми? Если им вообще не до пленных? Он посмотрел на пульты собственного оружия. Вооружение катера было пустяковым, но…
Манипулятор экзоскелета дотянулся и щёлкнул переключателем заряжания. Слабое, но утешение.
108«Бросок»
– Оба больших флота поворачивают к Такката- Джиму!
Джиллиан кивнула.
– Держите меня в курсе, Уаттасети. – Она повернулась. – Тшут, как долго нас ещё будут скрывать эти тектонические сдвиги?
– Наши антигравы уже пять минут как доступны регистрации, Джиллиан. Вряд ли нас заслонят вулканы. Если хотим вырваться, нужно набирать высоту.