– Нас сканируют на дальней дистанции! – крикнул оператор детектора. – Несколько кораблей, воюющих над Орли!
– Вот и всё, – добавила Тшут. – Мы на прицеле.
Джиллиан покачала головой.
– Обеспечь мне ещё минут пять, Тшут. Бой на севере меня не тревожат. Заслоните нас ненадолго от основных сил.
Тшут развернулась в рабочей воде среди облака пузырей.
– Лаки Каа! Держи на юго-запад, где новый вулкан!
Джиллиан напряжённо следила за дисплеем. Крохотная синяя точка – это катер, летящий навстречу тридцати большим точкам.
– Вперёд, Такката-Джим, – пробормотала Джиллиан. – Думаю, разгадала тебя. Докажи, что я права!
Рация лейтенанта-изменника молчала. Видимо, Тошио сделал своё дело – вывел из строя все передатчики на острове.
Голубой огонёк в ста тысячах километров от врага.
– Телеметрия! Такката-Джим активировал своё оружие! – объявил Уаттасети.
Джиллиан кивнула.
«Я знала. Он ведь почти человек. Надо быть даже сильнее, чем я ожидала, – не только для атаки, но и чтобы держать радиомолчание. Кажется совершенно бесцельным встречать такого врага с выключенными системами защиты…»
Еще немного…
– Джиллиан! – крикнул офицер у детектора. – Не могу повери-т-ть! Такката-Джим…
Джиллиан грустно улыбнулась.
– Дай угадать. Наш храбрый первый помощник открыл огонь по всему флоту.
Тшут и Уаттасети повернулись к ней с широко раскрытыми глазами. Она пожала плечами.
– Ладно. Как бы Такката-Джим не нагрешил, трусом его никто не назовёт.
Джиллиан улыбнулась, чтобы скрыть, как она нервничает.
– Общая готовность.
109Такката-Джим
Взвизгнув, Такката-Джим дёрнул переключатель. Не работает! Приборы управления огнём включились без его приказа.
Каждые несколько секунд маленький корабль вздрагивал: из единственной торпедной установки уходил самонаводящийся снаряд. Нос катера сверкал вспышками антиматерии, автоматически накрывавшими ближайший вражеский корабль.
Удачный выстрел: передовой корабль соро раскрылся, как свирепый огненный цветок. Неожиданность нападения пробила защиту, рассчитанную противостоять вспышке новой.
Он выругался и ещё раз попробовал взять управление на себя. Не получилось.
Весь флот соро открыл ответный огонь, и Такката- Джим с воплем начал маневрировать маленьким разведкатером. Врождённое дельфинье чувство трёхмерности пространства уводило его от мощных гравиимпульсов и батарейных очередей, летевших до жути близко.
Оставалось одно, единственный способ продержаться. Такката-Джим послал свой корабль навстречу второму флоту. Там видели его атаку. Если он доживёт до встречи с ними, его посчитают союзником.
Он уносился в пространство, преследуемый стадом бегемотов, которое повернуло и всё ломилось следом.
110«Бросок»
– Пора, Джиллиан?
– Почти, дорогая. Ещё минуту.
– Корабли с ссевера, похоже, приняли решение. Несколько поворачивают… Поправка, весь бой смещается к югу, в нашу сторону!
Джиллиан не могла не обрадоваться, что бой уходит от Тома. В конце концов, это и ответная любезность.
– Хорошо. Выбирай траекторию. Я хочу уйти к востоку от плоскости эклиптики, как только второй флот повернёт к катеру.
Тшут нетерпеливо вздохнула.
– Есть, сэр. – Отплыв на место пилота, она совещалась с Лаки Каа.
111Том Орли
Он высунул голову над поверхностью заводи, где прятался.
Куда все так неожиданно подевались?
Минуту назад небо сверкало пиротехникой. Слева и справа рушились горящие корабли. А теперь он уловил высоко наверху только несколько отставших, и все они мчались на юг.
Спустя миг он догадался.
«Спасибо, Джилл, – подумал он. – Устрой им за меня!»
112Такката-Джим
Такката-Джим злобно булькал. Он был так занят, что управлять стрельбой было некогда. В полном отчаянии он слал импульсы, стирая целые блоки компьютерной памяти. Наконец что-то сработало, и оружейные системы выключились.
Такката-Джим лихорадочно повернул корабль влево, на полном ходу уворачиваясь от торпед.
Два флота быстро сближались, а он находился точно между ними.
Такката-Джим собирался нырнуть во второй флот и остановиться за ним, показывая своими действиями то, что не мог передать по радио: он ищет защиты.
Но управление не действовало! Он не мог перейти к полёту от последнего манёвра уклонения. Слишком много памяти стёрто.
Под прямым углом катер уходил от обоих сходящихся флотов.
И обе армады повернули следом.
113«Бросок»
– Теперь пора! – сказала она.
Пилота не нужно было торопить. Он уже набрал ускорение и теперь запускал двигатели на полную мощность. Машины «Броска» взревели, и за кораблём потянулся трескучий ионный след.
Серое море скрылось под белым облачным покровом. Горизонт изогнулся дугой. «Бросок» падал в океан звёзд.
– Идут за нами. Дравшиеся на севере.
– Сколько?
– Около двадцати. – Тшут вслушалась в нейросвязь. – Рассредоточились. Кроме довольно крупной группы в тылу, вряд ли хотя бы два из них одной расы. Слышу стрельбу. Они дерутся друг с другом, даже преследуя нас.
– Сколько их в замыкающей группе?
– Гм… шесссть, полагаю.
– Посмотрим, на что мы способны, когда разомнём ножки.
Планета уходила назад, Лаки Каа разгонял «Бросок» в направлении, выбранном Джиллиан.
За горизонтом Китрупа набирал силу бой. Корабль поначалу скрывался от него за массой планеты. Но вот сражавшиеся его увидели.
В миллионе километров от них космос кипел яркими взрывами; крики, едва проникавшие сквозь пси- экраны, всё равно поднимали волосы дыбом.
Тшут заметила:
– Тяжеловесы дерутся за Такката-Джима. Можем уйти из системы незамеченными, прежде чем нас догонят основные флоты.
Джиллиан кивнула. Жертва Тошио не была напрасной.
– Значит, наша проблема – легковесы на хвосте. Как бы их стряхнуть. Попробуем нырнуть за газовый гигант. Когда мы до него доберёмся?
– Трудно сказать, Джиллиан. Может, за час. Нельзя использовать овердрайв внутри системы, и у нас избыточная масса.
Тшут сосредоточенно прислушалась.
– Те, что у нас на хвосте, уже не лупят друг друга. Возможно, есть повреждения. Но я полагаю, хотя бы два передовых корабля нагонят нас раньше, чем мы приблизимся к газовому гиганту…
Джиллиан посмотрела на голокуб. Китруп сжался до небольшого шара в углу, за ним вспыхивали искорки битвы. С этой стороны длинный пунктир показывал преследователей «Броска».
На передней грани разрастался сверкающий пастельно-полосатый шар. Огромный мир из замёрзшего газа, очень похожий на Юпитер, медленно, но заметно увеличивался.
Джиллиан поджала губы и негромко присвистнула.
– Что ж, не можешь оторваться, пробуй засаду.
Тшут уставилась на неё.
– Джиллиан, это же боевые корабли! А мы – лишь исследовательское судно класса «Снарк», и зверски перегруженное!
Джиллиан улыбнулась.
– Снарк обернулся Буджумом, девушка. Корпус теннанинца может и помочь. А мы можем попробовать что-нибудь такое, чего они не ожидают.
Она не сказала, что при удаче хотела ещё подождать в системе, надеясь на чудо.
– Все ли свободные предметы закреплены?
– По уставу. Всё сделано.
– Отлично. Собрать весь экипаж в центральном отсеке. Пусть пристегнутся, где смогут.
Тшут отдала приказ, потом вопрошающе повернулась к Джиллиан.
Та объяснила:
– Мы тихоходны из-за лишнего веса. Они расстреляют нас, прежде чем мы спрячемся за газовым гигантом, не говоря уже об уровне овердрайва. Тшут, откуда наш лишний вес?
– От корпуса теннанинца.
– А ещё?
Тшут была озадачена.
Джиллиан намекнула загадкой:
* Живое касается
Сути движения —
* Про воздух не помнишь,
Пока он вокруг!*
Тшут по-прежнему недоумевала. И вдруг поняла. Её глаза расширились.
– Очень хитро. Может с-с-сработать. Но хорошо, что вы мне сказали. Экипажу понадобится соответствующее снаряжение.
Джиллиан попробовала щёлкнуть пальцами в воде и не смогла.
– Скафандры! Вы правы. Тшут, что бы я без вас делала!
114Галакты
– Периферийный бой остатков флотов удалился от планеты, – доложил паха-воин— Уходят от Китрупа, преследуя довольно большой корабль.
Соро Крат сняла кожуру с линг-сливы. Она пыталась сдержать нервную дрожь левой лапы.
– Можешь идентифицировать их преследуемого?
– Не похоже на нашу добычу.
Паха тактично притворился, что не замечает вздоха облегчения Матери Флота при этом известии.
– Слишком велик для земного корабля. Предполагаем, что это повреждённый теннанинец, однако…
– Да? – весело спросила Крат.
Паха колебался.
– Странное поведение. Нестандартно массивен, и у моторов не совсем тимбриминианский звук. Но он слишком далеко, чтобы считать точнее.
Крат хмыкнула.
– Наш статус?
– Танду идут параллельно, обстреливают наши фланги, мы – их. Мы оба преследуем разведчика Земли и перестаём по нему стрелять, если он не уходит к одной из сторон.
Крат заворчала.
– Этот корабль уводит нас всё дальше от планеты, нашей истинной добычи. Просчитал ли ты вероятность того, что настоящая цель корабля-разведчика – добиться этого?
Паха подумал, потом кивнул.
– Да, Мать Флота. Похоже на трюк тимбрими или волкорождённых. Каков твой приказ?
Крат переполняло раздражение. Наверняка уловка! Но прекращать погоню нельзя, иначе разведчик достанется танду. И чем дольше охота, тем больше потери обеих сторон.
Она отшвырнула сливу. Та разбрызгалась посередине иероглифа Библиотеки. Испуганный пила вскочил, пискнув с ужасом, а затем вдруг нагло уставился на неё.