– Передать стандарт-сигнал «Перемирие-три», – с отвращением приказала Крат. – Свяжитесь с ловчим танду. Кончаем этот фарс и немедленно возвращаемся к планете.
Ловчий танду ещё раз спросил тренера:
– Ты можешь поднять Акцептора?
Тренер упал на колени перед ловчим, подставляя собственную голову.
– Не могу. Он в оргиастическом состоянии. Сверхстимулирован. Воздействия на рефлексы ничего не дают.
– Значит, у нас нет метапсихического способа исследовать странную погоню за нами?
– Нет. Только физические методы.
Ноги ловчего задёргались.
– Иди и удали себе голову. Как последнее желание, можешь велеть положить её в моё хранилище трофеев.
Тренер прохрипел согласие.
– Пусть новый тренер, выращенный мною, служит тебе лучше.
– Разумеется. Но прежде, – добавил ловчий, – установи открытую линию с соро. Мне, конечно, придётся отрезать ногу, которой я буду говорить с ними. Но сейчас мы должны провести переговоры.
Откусив несколько локтевых шипов, Буоулт принялся расчёсывать ими гребень. Как верны его догадки! Шесть уцелевших теннанинских кораблей он вывел из сражения соро с танду и вовремя оказался у планеты, чтобы включиться в преследование. Десять полуразбитых кораблей перед ними гонятся за едва различимым объектом.
– Прибавить! – велел он. – Остальные разбросаны. Соро и танду гонятся за ложной целью, и мы – единственная значительная сила поблизости. Мы должны их догнать!
Капитан губру, далеко обошедший теннанинцев, взъерошил перья и каркнул:
– Мы догоняем! Догоняем этот лесовоз! И смотрите. Теперь мы рядом, и видно, что это излучения землян. Они летят в корпусе, но теперь мы достаточно близко, чтобы заглянуть и поймать то, что внутри! Мы рядом и схватим их!
Конечно, неудача по-прежнему возможна. Но полное поражение – нет.
«Если не можем схватить, – сказал себе капитан, – должны убедиться, что уничтожили их».
115«Бросок»
Впереди грозно маячил газовый гигант. Перегруженный «Бросок» полз к нему.
– Они считают, что вблизи мы пройдём по крутой гиперболе, – рассуждала Тшут. – Эта тактика хороша, но для преследования в планетарных системах. Быстрое сближение с планетой может сильно повлиять на курс.
Джиллиан кивнула.
– Они пусть ждут этого, но не от нас.
На экранах три точки вырастали в боевые корабли с уродливыми шрамами и ещё более уродливыми орудиями.
Преследователей становились всё больше, но и гигантская туша планеты начинала вмешиваться в их расчёты.
– Все фины в безопасности?
– Т-т-так точно!
– Тогда выберите время, лейтенант. Вы лучше меня чувствуете войну в пространстве. И знаете, что мы намерены сделать.
Тшут щёлкнула челюстями.
– Будет сделано, Джиллиан.
Они нырнули к планете.
– Ссскоро. Скоро они решатся… – Глаза Тшут сузились. Она сосредоточилась на звуковых изображениях, передававшихся через нейросвязь. В рубке было тихо, только пощёлкивали сонары финов. Джиллиан припомнила напряжённую атмосферу человеческих боевых кораблей, когда половина экипажа, сама того не замечая, начинает насвистывать сквозь зубы.
– Готов-нос-с-сть, – сказала Тшут в интерком машинному отделению. Корабли преследователей мгновенно скрылись за видимым краем диска планеты.
– Пора! – крикнула Тшут для Суэсси. – Открыть задние шлюзы! Включить нас-с-сосы! – Она повернулась к пилоту. – Пуск зонда-приманки! Полное боковое ускорение! Ускорение компенсировать полем стасиса, одно «g» на корме! Повторяю, кормовая гравитация – одно «g»!
Половина приборов на пультах рубки вспыхнула красным. Предупреждённый экипаж закрепился, а из главного трюма «Броска» в вакуум хлынул поток грузов.
Капитан губру был занят кораблём птака, пытавшимся его обогнать. Он высчитывал манёвр уничтожения, но неожиданно главный компьютер отчаянно заверещал, требуя его внимания.
– Как они сделали это? – завопил капитан, не веря увиденному на экране. – Они же не могли этого сделать. Не могли найти такую дьявольскую уловку. Они не могли…
Всё же он видел – корабль птака почти на световой скорости столкнулся с преградой, которой не было минуту назад.
Их путь пересёк лишь диффузный поток частиц газа. Но не ожидавший этого птака наткнулся, словно на твёрдую стену. При такой скорости любая преграда смертоносна.
– Поворот! – приказал капитан губру. – Огонь из всех орудий по цели!
Свирепые энерголучи так же ударили в неодолимую стену между губру и быстро поворачивающим кораблём землян.
– Вода! – завизжал он, увидев отчёт спектроскопа. – Барьер из водяного пара! Цивилизованная раса не могла найти такую уловку в Библиотеке! Цивилизованная раса не может пасть так низко! Цивилизованная раса не может…
Он ещё визжал, когда корабль губру врезался в облако снежинок.
Озарённый мегатонными разрывами, «Бросок» нёсся по такой дуге, которую несколько минут назад не мог бы себе задать. Шлюзы закрыли, и корабль медленно заполнялся воздухом. Вернулась корабельная невесомость. Фин-экипаж в скафандрах разлетелся по местам из трюма, где он спасался. Из всё ещё заполненной водой рубки Джиллиан видела гибель двух ближних преследователей. Экипаж весело закричал, когда третий крейсер отчаянно попытался отвернуть, но в последний момент что-то отказало, и он столкнулся с рассеянным облаком. Корабль сразу превратился в сплющенный шар плазмы.
– Остальные за газовым гигантом, – сказала Джиллиан. – После погони от Китрупа они решат, что знают наш образ движения, поэтому никогда не подумают, что мы сделали такой поворот.
Тшут выглядела не слишком уверенной.
– Воз-з-зможно… Мы выпустили зонд-фальшивку по нашему прежнему маршруту. Он имитирует наши излучения. Они могут погнаться за ним. По крайней мере им придётся подходить по крутой и быстрой гиперболе.
– И мы сможем бить их по одному. – У Джиллиан слегка кружилась голова. Единственная надежда сделать всё чисто, так чисто, чтобы потом затаиться и незаметно ждать Хикахи и Крайдайки. Ждать нового чуда.
«Бросок» стонал, меняя курс.
– Суэсси сообщает, что междустенные распорки под большой нагрузкой, – доложил Лаки Каа. – Он спрашивает, собираетесь ли вы ещё раз отключать стасис или вытворять другие… э-э-э, он называет их «дикими, безумными женскими манёврами». Его слова, сссэр!
Джиллиан не ответила, но Суэсси явно не ждал ответа.
«Бросок» завершил крутой манёвр и ложился на обратный курс, когда из-за лимба газового гиганта показались ещё два крейсера.
– Разберись с ними, Тшут, – сказала Джиллиан офицеру-дельфину. Ярость, которую она не позволяла себе в течение недель напряжения, прорвалась в голосе. – Тактика любая, но уберите их!
– Ес-с-ть! – Тшут разглядела стиснутые кулаки Джиллиан. Она чувствовала то же.
Повернулась и обратилась к экипажу:
*Терпели
Все оскорбленья
*Терпели
Злые намеренья *
* Но отныне – конец,
Никакого терпенья
*Сон и Разум
Едины в бою! *
Экипаж командной рубки разразился приветственными криками. «Бросок» спикировал на удивлённых врагов.
116Галакты
Голос матриарха соро прорычал из коммуникационной паутины:
– Значит, договариваемся прекратить эту погоню и объединить силы?
Ловчий танду пообещал себе отдать две ноги, а не одну за это позорное соглашение.
– Да, – отвечал он. – Если будем продолжать погоню в таком же духе, растратим все силы. Вы, соро, сражаетесь хорошо – для паразитов. Объединимся и закончим.
Крат для уверенности повторила:
– Клянёмся Пактом Номер Один, древнейшим и самым обязующим из найденных в Библиотеке, захватить землян вместе, вместе извлечь информацию и вместе искать послов наших предков, чтобы они судили наш спор.
– Согласен, – подкрепил сказанное танду. – Теперь закончим здесь и вернёмся вместе к нашей добыче.
117Такката-Джим
Теперь ему было понятно, что такое по-человечески «нантакетские санки»[13]
Такката-Джим устал. Ему казалось, он бежит много часов. Как только он пытался направить катер к одной эскадре, чтобы сдаться ей, другая начинала стрелять между ними, заставляя его отойти.
Но спустя какое-то время он заметил длинную цепочку кораблей, уходящих от Китрупа в другом направлении. Не требовалось большого ума, чтобы понять – туда полетел «Бросок».
«Теперь всё кончено, – подумал он. – Я старался выполнить свой долг, как я его понимал, и одновременно спасти свою жизнь. Кости уже брошены. Мой план не удался. Я проиграл и теперь не могу ничего – только выиграть «Броску» несколько лишних минут».
Ещё спустя какое-то время флоты прекратили перестрелку, но преследовали его. Такката-Джим понял: они пришли к соглашению.
Неожиданно ожила его рация – сообщение на базовом галакт-один. Сообщение простое: остановиться и сдаться союзному флоту соро и танду.
Такката-Джим щёлкнул челюстями. Передатчика не было, ответить он не мог. Но если остановиться, его возьмут в плен.
Он подождал троекратного повторения сообщения, потом начал сбавлять скорость… понемногу. Совсем понемногу. Тянуть время.
Когда галакты подошли вплотную и их сообщения зазвучали более угрожающе, Такката-Джим вздохнул и снова включил бортовые компьютеры управления огнём.
Катер содрогнулся, маленькие снаряды понеслись к целям. Такката-Джим опять увеличил скорость.
Когда оба флота повели совместный огонь по нему, он, конечно, попытался увернуться. Неспортивно было бы сдаваться без боя.