Но сил для полноценной попытки не оставалось. Дожидаясь конца, Такката-Джим начал стихотворение:
*Печальнее всего
Для дельфина – даже такого, как я, —
Умирать одному…*
118«Бросок»
Засада за газовым гигантом была неожиданной. Враг подошёл близко, используя огромное тяготение планеты, чтобы набрать крутую гиперболическую орбиту. Но отразить нападение с фланга он не был готов.
По сравнению с головоломным переходом вражеских кораблей «Бросок» был почти неподвижен. Он обрушился на оба крейсера, выбросив на их пути сеть антиматерии.
Первый корабль расцвёл огненным шаром даже раньше, чем компьютер «Броска» сумел его опознать. Защитные экраны, вероятно, были повреждены давно, во время битвы.
Второй крейсер показал лучшую форму. Его экраны зловеще сверкнули фиолетовым светом, а корпус вспыхнул яркими линиями взрывающегося металла. Однако он миновал ловушку и начал яростно ускоряться.
– Он проскочит наши мины, – объявила Тшут. – Не хватило времени выложить сеть получше.
– Откуда взять на всё, – ответила Джиллиан. – Вы и так прекрасно управились. Ему понадобится много времени, чтобы вернуться к нам.
Тшут всмотрелась в экран и прислушалась к своей нейросвязи.
– Если у него по-прежнему барахлят двигатели, он может очень запоздать. Сейчас он входит в спираль столкновения с планетой!
– Ну и отлично. Брось его, давай посмотрим за остальными.
Манёвр «Броска» увёл его от гиганта и сблизил ещё с пятью точками – спешащими крейсерами. Они видели часть засады и сейчас спешно меняли курс.
– Вот сейчас и увидим, как сработал «Троянский Конёк», – сказала Джиллиан. – Первая шайка оказалась ближе других и просканировала наши земные двигатели. Но эти намного дальше. Изменил ли Суэсси характер наших мощностей под спектры теннанинца, как планировалось?
Уаттасети утвердительно свистнул.
– Сделано. Хотя Суэсси говорит, что это уменьшает нашу эффективность. Он напоминает, что у нас всё же не теннанинские двигатели.
– Поблагодарите его от меня. Сейчас наши жизни зависят от того, развито у них воображение, или нет. Том считал, что развито. Полную мощность на пси-защиту!
– Так точно, с-сэр!
Вспыхнули индикаторы детекторов энергии: приближающиеся корабли сканировали «Бросок» своими установками. Пёстрое скопище близившихся кораблей ити заколебалось, потом двинулось.
– Номера один, четыре и пять ускоряются, чтобы обогнать нас, – сообщила Тшут. Рубка наполнилась аплодисментами и хлопками дельфинов.
– А остальные?
Манипулятор Тшут указал на две точки в голокубе.
– Сбрасывают скорость и готовятся к бою! Нам сообщение на галакт-десять. Это ритуальный вызов на бой!
Тшут покачала головой.
– Они вправду решили, что мы теннанинцы! Но всё равно хотят остановиться и прикончить нас!
– Кто эти «они»?
– Братья Ночи!
Увеличение показало два приближающихся боевых корабля, тёмных и грозных, настигающих «Бросок».
Что делать? Джиллиан сохраняла непроницаемое выражение лица. Она знала, что все фины следят за ней.
«Мы не можем уйти от них, особенно сейчас, изображая, что у нас теннанинские двигатели, или волоча тяжёлый теннанинский корпус. Но только глупец попытался бы сразиться с ними по-честному».
«Глупец-воин вроде Тома, – с иронией подумала она. – Или Крайдайки. Если бы командовал один из них, я бы уже готовила для Братьев Ночи траурные венки».
– Джиллиан! – нервно окликнула Тшут.
Джиллиан встряхнулась.
«Пора. Принимай решение!»
Она посмотрела на приближающиеся машины смерти.
– Да в глотку им, – сказала она. – Уходим к Китрупу.
119Галакты
– Половину нашего объединённого флота мы оставляем над планетой. Никто из прочих не посмеет вернуться теперь, после объединения. Мы также пошлём спецгруппы, чтобы очистить спутники от затаившихся врагов и проверить, что произошло за газовым гигантом.
Ловчий манду стоял на четырёх ногах вместо прежних шести. Соро Крат поинтересовалась, что за несчастный случай произошёл с предводителем её неприятных союзников.
Хотя это не так важно. Крат мечтательно подумала о том дне, когда лично оторвёт ловчему остальные ноги, а потом и все его головные бутоны.
– Возможно ли, что столкновение за планетой вызвано добычей? – спросила она.
По лицу танду на экране нельзя было ничего прочесть.
– Возможно всё, даже невозможное. – Похоже на трюизмы танду. – Но добыча не могла уйти, даже при малых ресурсах преследователей. Если они её захватили, остальные начнут делёж. Когда прибудут наши силы, нам достанется всё. Очень просто.
Крат кивнула. Действительно просто.
«Скоро, – сказала она себе. – Скоро мы вырвем информацию у землян или считаем её с обломков их корабля. И вскоре после этого сами предстанем перед нашими предками. Но надо будет сохранить жизнь нескольким людям и их дельфинам, когда они дадут информацию о местонахождении Прародителей. Мои клиенты не одобряют, когда я развлекаюсь с ними. Если я найду развлечения вне семьи, это избавит меня от проблем».
Её чуточку огорчало, что тут не найти единоплеменного самца поразвязнее, но объединённый отряд из тринадцати кораблей танду и соро стартовал к газовому гиганту.
120«Бросок»
– Повреждены фиксатор стасиса левого борта! – сообщил Уаттасети. – Все ракетные стволы в этом секторе вышли из строя.
– А повреждения внутренней оболочки? – беспокойно спросила Джиллиан.
Фин высвистел доклад контрольного компьютера.
– Никаких. Пока всё принимает на себя корпус теннанинца. Но Суэсси докладывает, что распорки сдают.
– Теперь наш левый борт повреждён, и они попытаются сосредоточить огонь на батарейном секторе, – сказала Тшут. – Будут ждать, что мы отвернём. Батареи правого борта! Пять мин по азимуту в сорок градусов на сто кликов к югу! Малая скорость и запальные трубки!
– Н – но там никого нет!
– Будет! Огонь! Рулевой, поворот два радианта в минуту влево, по радианту в минуту!
«Бросок» содрогался, медленно разворачивая в пространстве. Его щиты опасно мерцали под мощными ударами боевых излучателей, которые она никогда не надеялась выдержать. Ни один удар не зацепил противников. Они легко повторили неуклюжий защитный манёвр корабля.
Затенённый корпус «Броска» неторопливо отправил шесть небольших снарядов, вскоре остановившихся. «Бросок» повернулся, пытаясь защитить ослабленный борт, но медленнее, чем мог на самом деле.
Ощутив его гибельную слабость, вражеские корабли последовали за повреждением. Излучатели нацелились в разбитый борт корабля, который Братья Ночи приняли за уязвимый корпус противника.
«Бросок» тряхнуло, когда лучи пробили его защиту и ударили в теннанинский корпус. Поле стасиса искривилось, у всех появилось странное яркое ощущение deja vu. Даже в заполненной водой рубке залпом чуть не сорвало экипаж с постов. Детекторы повреждений вопили об огне и дыме, плавящемся оружии и прогибающихся стенах.
Крейсеры уверенно вошли в минное поле, и снаряды взорвались.
Джиллиан сжала ближайшую опору так, что костяшки побелели. Сенсоры, не ставшие паром, сообщили, что враг скрыт облаком раскалённого газа.
– Полное ускорение, двадцать градусов на два семьдесят! – крикнула Тшут. – Прекратить поворот, уйти в падение!
Двигатели боролись с перегрузками. Крепления обоих корпусов стонали, когда «Бросок» увеличил скорость, меняя направление.
– Благословен чёртов теннанинский панцирь! – вздохнул один из финов. – Этими лучами из «Броска» можно чипсы нарезать!
Джиллиан всмотрелась в один из уцелевших голокубов, стараясь что-то рассмотреть среди обломков и космического дыма. Наконец она увидела врага.
– Попадание! Ощутимое! – воскликнула она.
Огромная пробоина в борту одного корабля, горящий металл заворачивается лоскутами. Повторный взрыв сотряс корабль.
Второй казался невредимым, но держался гораздо осторожнее.
«Так и береги себя, – молча попросила Джиллиан. – Дай нам отойти!»
– Кто рядом? – спросила она Тшут. Если только эти два, запустим двигатели на полную мощность, и пусть все знают, чёрт подери, – это земной корабль!
Лейтенант мигнула.
– Да, Джиллиан. Ещё шесть. Быстро приближаются. – Тшут покачала головой. – Эти группы нам не сбросить. Они идут слишком быссстро. Простите, Джиллиан.
– Братья приняли решение, – сказал Уаттасети. – Они идут на нас.
Тшут закатила глаза. Джиллиан молча согласилась с ней.
«Больше нам их не провести».
– Вызывает Суесси. Он спрашивает…
Джиллиан вздохнула.
– Передайте Ханнесу, что больше «женских манёвров» не будет. Идеи кончились.
Два боевых крейсера за кормой «Броска» надвигались. Они не стреляли, приберегая боеприпасы для решающей схватки.
Джиллиан думала о Томе. Не могла избавиться от мысли, что подвела его.
«Это был очень хороший план, милый. Ради тебя мне хотелось безупречно воплотить его».
Враг угрожающе близился.
И тут Лаки Каа закричал:
– Смена вектора! – Пилот бил хвостом. – Уходят с курса! Бегут, как трусливая кефаль!
Джиллиан недоуменно мигнула.
– Но ведь мы уже были у них в руках!
– Новички, Джиллиан! Эти шесть приближающихся кораблей! – весело крикнула Тшут.
– Что? Как это?
Тшут улыбнулась так широко, как может только неофин.
– Это теннанинцы! Идут полным ходом! И стреляют не в нас-с-с!
Голокуб показывал, что два крейсера, преследовавшие «Бросок», уходят, отстреливаясь, как парфяне, от мини-флота.
Джиллиан рассмеялась.
– Уаттасети! Передай Суэсси: отключить двигатели! Пусть пойдёт лёгкий дым. Изобразим тяжко раненного бойца.
Мгновением позже инженер ответил:
– Суэсси говорит, что с этим проблем не будет. Ни малейших.