Вдруг глаза Сергея замерли под темными дугами бровей, скулы напряглись — западнее желтоватой точки Юпитера он увидел новую звезду, вспыхнувшую ярко и разошедшуюся синим ореолом.
— Едрен батон! — медленно вставая, выдохнул Лугин.
Денис проворно вскочил на ноги, задрав голову, отошел от костра.
— Я бы подумал, что необычный болид — если б объект двигался. Так не движется! — ошарашено произнес он.
— Может, сверхновая? Сверхновая звезда, — предположил Сергей.
— Исключено. Быстро облачко вокруг нее выросло, что указывает на не слишком большое расстояние до места события. И невооруженным глазом мы бы таких прелестей не рассмотрели, — цокнув языком, Климентьев любовался рваным свечением, словно балетная пачка, одевавшим яркую точку.
— Астрономы вы недоношенные. Не болид это, а астероид, — сообщил дед Матвей, подвинув поближе миску с ухой. — Уже прилетел, выходит. А обещали несколько позже. Если пресса не ошибается, кирдык нам всем, — он зачерпнул ложкой жижицу с куском разваренного карася, поднес ко рту и втянул волосатыми ноздрями рыбий дух. — Девятого августа, ровно перед именинами нашей Валентины, должен свалиться — миллионы с миллиардами тонн чужеродного вещества. За сим землетрясения, океаны из берегов и Земля как орех пополам.
— Степаныч… — с укоризной протянул Климентьев, — ты же грамотный человек. Неужели веришь деревенским сплетням?
— Сплетням? Я в газете читал! В «Вестях Вологодских» статейка на самой первой странице.
— Чушь, — произнес Лугин, не отрывая взгляда от странной звезды и отмечая, что ореол вокруг нее блекнет.
— Выходит, газета врет? Или я вру? Я вру, да? — дед Матвей так и не донес вторую ложку до рта, разнервничался и с пыхтением встал. — Сейчас я вам, умникам, покажу, кто врет! — он направился к машине — там, рядом, на дорожной сумке лежала его старая куртка.
— Степаныч… Эй, Степаныч, не кипятись ты! Я к тому, что астероид не может так вот нарисоваться в небе: в один миг вспыхнуть звездой с голубой юбочкой, — пояснил ему в след Лугин. — Уж если б он падал, то падал. Выглядело это намного эффектнее. Рыбу точно бы распугало, шарахнуло бы как тысяча Хиросим.
— Явление перед нами интересное, но оно — не астероид, — согласился Денис Климентьев. — А концом света в разных ипостасях пресса часто пугает. Как же им без липовых сенсаций. Доверчивый народ на это ведется.
— Много вы в своей жизни астероидов видели. Умные! Все такие умные! Сейчас, — дед Матвей зашуршал свернутой плащевкой и выудил из складок газетный листок. — Ну-ка, Дениска, свету сюда дай. Иди, иди, и прихвати с собой ушлого мичмана.
Лугин подошел первый, и когда Климентьев включил фонарь, склонился над развернутой газетой. Действительно «Вологодскими вестями» — в этом Степанович не обманул.
— Вот! — с торжественной ухмылкой дед Матвей постучал желтым ногтем по заметке в правой колонке.
— «Прощай, Земля! Судный день назначен на 9 августа», — вслух прочитал бывший моряк.
— Страсти какие, — хмыкнул Денис и выбил из пачки сигарету.
— «Слухи о приближающемся к Земле астероиде, перестают быть слухами, — продолжил чтение Сергей. — В понедельник наша газета обращалась за комментариями к старшему научному сотруднику Пулковской обсерватории Семину Александру Николаевичу. К сожалению, он не смог ни подтвердить, ни опровергнуть информацию, второй день будоражащую новостные сайты и появляющуюся во многих газетах. Молчание российских астрофизиков лишь подняло градус без того жарких дискуссий в Интернете, которые с компьютерных сетей все чаще выплескиваются на улицы. А к вечеру сразу несколько западных источников сообщили, что факт приближения к Земле крупного космического тела подтвердили обсерватории США, Германии и Великобритании. В частности господин Чарльз Престон — известный американский исследователь в области астероидной опасности — ссылаясь на данные с телескопа Китт-Пик, считает, что вероятность столкновения с объектом, получившим название Head of Gorgon (Голова Горгоны), может оказаться существенно выше 50 процентов. В последнем интервью телеканалу Fox News он сказал: «Это высшей степени серьезно, господа! Никогда еще опасность, грозящая нам из космоса, не была так реальна. С сегодняшнего дня лучшие обсерватории мира нацелены на крошечный участок неба, откуда может прийти общая для всех беда. Я не склонен драматизировать ситуацию, но и замалчивать истину я не имею права, ни как ученый, ни как гражданин. По скоропалительным расчетам, тем, что мы имеем сегодня, Head of Gorgon либо пролетит в нескольких тысячах километрах от Земли, либо войдет в ее атмосферу 9 августа около четырех утра по Гринвичу. Величина космического скитальца по нашим оценкам от 3500 до 2200 метров в узкой части. Он похож на пулю, пулю готовую убить нашу цивилизацию и все живое на Земле».
Остаток статьи Лугин быстро пробежал глазами и, оторвавшись от газеты, уставился на Дениса.
Тот придвинулся к нему, сосредоточенно пыхтя сигаретой, приблизил фонарь к газете.
— Я бы подумал, это очередная страшилка, но как-то все конкретно, — Климентьев скривился от дыма, струившегося в лицо. — Каким числом газетка?
— Шестнадцатое июля, — разгладив загнутый край листа, известил мичман. — Это что ж, Матвей Степаныч, получается, ты ее получил в день, когда мы приехали, и до сих пор нахально скрывал?
— Точно в тот день, — кивнул старик. — Только это вторая статья про Горгону. Первая в прошлой газете печаталась. Там непонятно сказано: то ли прилетит, то ли мимо пролетит, или вообще все это слухи, что брехуны в Интернете напускают. В Рыбино по той газетенке много разговоров было между мужиков у пивной. А тут, видите ли, пишут, что абсолютно наверняка прилетит. Большие ученые подтверждают. Я как это прочитал, так меня пердеж прямо на кухне пробрал. Глазами по строчкам веду, а из задницы фыр-фыр, и ничего поделать с собой не могу. Боязно как-то. Представишь, что будет, если всему миру конец, и желудок сводит. А потом сам собой успокоился. Чего, думаю, страхами мучиться и без толку пердеть — уж, что Господь назначил, то и будет. Только газету спрятал от Вали и вам решил не говорить, чтобы не портить наш культурный отдых.
— Шесть дней мы здесь удим рыбу, — заметил Лугин. — Шесть дней… Почти неделю, путешествуем с места на место. А ты меня все пытаешь о планах на лето, Дениса усердствуешь завлечь на вояж к дальним озерам, а сам… — он постучал ладонью по газете, — сам вот что за душой припрятал. Хотя в это не могу целиком поверить. Скорее всего, недоразумение или чей-то прогон.
— Забыл я про статейку. Честно слово, мы как сюда выбрались на вольный воздух, так из головы все страхи выветрились. Да и плохо у меня с памятью. Последнее время — полный склероз. Вот до сих пор не могу вспомнить, куда пятьсот рублей с прошлой пенсии заныкал, — дед Матвей повернулся к костру. — Пойдем уху кушать. И выпьем — чего там уже осталось.
— Успеем еще, — хмуро отозвался Климентьев. — Вот я думаю, «Вологодские вести» вроде не слыли желтой прессой. Типа порядочное издание. Но такое писать!.. — он щелчком послал окурок в кусты. — Давай, Сереж, логически думать: мы выехали из Москвы четырнадцатого в ночь. Никаких разговоров о чертовой Голове Горгоны не было.
— Не было, — согласился Лугин.
— Так они начались как раз в ваш отъезд в Интернете. Ин-тер-не-те! — по слогам для убедительности произнес дед Матвей. — Потом уже попали в газету.
— По пути приемник мы включали? — Денис запустил пятерню в пышный рыжевато-каштановый чуб.
— Не припомню. В основном слушали твои диски, затем аудиокниги. Лема «Сумма технологий», Стругацких.
— Останавливались раз на заправку. Часа полтора ждали — была большая очередь. Второй — передохнуть за Ярославлем. Вполне могли пропустить, что-нибудь важное из новостей. Но в эту статейку я тоже не верю. Не могу просто поверить, — он поднялся с корточек, задрав голову к небу.
Необычная звезда угасала. И свечение вокруг нее стало похожим на бледно-голубую амебу, едва различимую в ночной черноте. Неподвижная остывающая точка не могла быть ни болидом, ни астероидом. Это было какое-то странное небесное явление, которое Климентьев не мог объяснить для себя, имея за плечами два года аспирантуры на кафедре физмата. И как оно могло соотноситься с нелепой, одновременно пугающей статьей в газете он тоже не мог понять.
— Позвони Лизе, — сказал ему Лугин, небрежно сворачивая газетный лист.
— В два часа ночи? И здесь мобильник не возьмет, — буркнул Денис.
— Надо попробовать. Я бы набрал Ильиных или Карена, но батарея давно сдохла. А ты все-таки позвони. Если что-то происходит, то при чем здесь два часа ночи — она тебя давно ищет, — Сергей решительно направился с «Лэнд Крузеру», криво стоявшему на бугорке.
— Она с родителями в Краснодаре. И здесь мобила не возьмет, — уперся Климентьев.
— Ближе к ферме связь есть. Санька Филимонов оттуда звонил. Прямо в Москву и Мурманск, — сообщил Матвей Степанович.
— Едем! — решился Лугин, открывая дверь Денисовой Тойоты. — За удочками и барахлом потом вернемся. Сначала звонок Лизе или кому угодно в цивилизованный мир.
— Еще не страшное девятое августа. Можем подождать до утра, — Денис остановился возле палатки, водя лучом фонарика по разбросанным вещам.
— Куда спешить? Смотаем хотя бы снасти и закончим ужин, — поддержал его дед Матвей, намекая на недопитую бутылку водки.
— Я сказал — едем! — сердито произнес Лугин, сел за руль и повернул ключ.
«Лэнд Крузер» тихо заворчал на малых оборотах, вспыхнувшие фары разогнали тьму на спуске к озеру. В камышах крякнула разбуженная утка.
— Вот псих! — пожаловался Матвей Степанович Климентьеву. — Упрямый, как и вся его родня. Еще хозяйничает твоей машиной.
Через минут двадцать, переваливаясь на колдобинах и выхватывая желтыми лучами деревца вдоль изгороди, машина добралась до фермы.
Лугин вылез из салона вместе с Денисом. Тот снова закурил, затем извлек из кармана телефон и нашел номер Лизы.