— Майелла — моя дочь! Я почти забыл, что у меня есть дочь! — его голос стал громче. — Но как ты узнала…
— Мама всё рассказала мне перед смертью, месяц назад, — тихо ответила Майелла.
Из рации доносилось тяжёлое дыхание.
— Умерла… — голос мужчины стал надломленным. — Хотел бы я увидеть её ещё раз. И тебя, Майелла, дитя моё! Но ты бы не захотела видеть меня. Я преступник, враг общества!
— И всё-таки я бы хотела с тобой увидеться! — быстро ответила девушка. — Я надеялась как-нибудь встретиться с тобой. Отец, ты должен завязать с тем, что делаешь. Так дальше продолжаться не может. Ты должен вернуться к нормальной жизни. Должен!
Его душа рвалась в клочья, но внезапно его голос стал жёстким и непреклонным.
— Нет! — почти выкрикнул он. — Мой так называемый долг перед обществом может быть оплачен только моей смертью! А общество в долгу передо мной! Я не грабил космические пути ради обогащения, в отличие от моих последователей. Всё, что я делал, я делал в качестве мести! Я не отнимал безжалостно жизни. Я просто хотел показать, что если общество не хочет видеть во мне друга, оно увидит во мне врага!
Резкий тон перешёл в шёпот.
— Прощай, Майелла. Забудь, что я твой отец. Живи своей собственной жизнью. Если я принёс тебе несчастье, прости меня!
В рации щёлкнуло, и связь прервалась. Пиратский корабль на мгновение завис, словно рассматривая лайнер, а затем устремился прочь, пылая маршевыми дюзами. Кроваво-красный корабль сначала превратился в звезду, а затем и вовсе растворился в чёрной завесе пустоты.
Питман вышел из транса и потянулся к рычагам управления двигателями.
Его обязанностью, как патрульного офицера, было неотступно следовать за пиратами. Но он, застонав, опустил руки. Что может означать долг в подобной ситуации? Девушка безутешно рыдала. Он неуклюже попытался утешить её.
— Расскажи мне всю историю, — предложил он. — Твой отец — доктор Эндрю Харкнесс?
Он внезапно связал её имя с выдающимся учёным, работавшим пять лет назад экспертом-химиком в военном департаменте правительства Земли. По слухам, он украл важные данные о таинственном новом соединении, якобы намереваясь произвести его самостоятельно.
Майелла Харкнесс, преодолевая приступы рыданий, кивнула.
— Я… я знаю, о чём ты думаешь, — в её глазах вспыхнул огонь. — Но это неправда! Другой человек, частный исследователь, украл данные о новом веществе, пока отец был на дежурстве. Позже он погиб в своей лаборатории, уничтоженный какой-то неизвестной силой. Мой отец попал в тюрьму! На три года!
Её лицо вспыхнуло от стыда.
— Когда он вышел, никто не хотел его брать его на работу из-за клейма преступника. Правительство запретило ему заниматься наукой, частные лаборатории относились к нему с презрением. Его гений пропадал зря. О, это было так тяжело и жестоко!
На мгновение она закрыла лицо руками, вновь сдерживая рыдания.
— Отец стал ужасно озлобленным. Он не мог смотреть в глаза своим друзьям. Однажды он исчез. Моя мать рассказала мне, что он отправился на Марс и погиб там в результате несчастного случая. Но она знала, что он натворил — попал в дурную компанию и в конце концов стал пиратствовать. Она рассказала мне об этом перед смертью.
Голос девушки стал пронзительным.
— Но можно ли его в этом винить? Не виновный в преступлении человек — его карьера разрушена — теперь ты понимаешь, что он имел в виду, говоря о мести!
— В некотором смысле, я не могу его винить, — признался Питман. — Но он только усугубил ситуацию, занявшись пиратством. Возможно, через несколько лет все бы забыли о его тюремном сроке. Сейчас для него нет никакой надежды. И он должен был подумать о тебе…
— Он думал, что я никогда не узнаю, но я узнала, — девушка посмотрела на него затравленным взглядом. — И теперь ты понимаешь, Тед, почему я не могу выйти замуж ни за тебя, ни за любого другого. Не с мыслями о том, что мой отец скитается по космическим просторам и занимается грабежом, являясь врагом общества…
— Напротив, ты выйдешь за меня замуж! Ты же сама слышала, что сказал твой отец — живи своей собственной жизнью! — он протянул руки к рычагам управления. — На самом деле, мы прямо сейчас отправимся на Землю и там поженимся!
— Нет, Тед…
Он повернулся, обнял её и страстно поцеловал, хотя она и пыталась вырваться из его объятий. Затем он отпустил её и вызвал капитана лайнера по рации. Удостоверившись, что там всё в порядке, за исключением неисправных двигателей, Питман уведомил его о своём немедленном отлёте на Землю. Другой патрульный корабль, с которым связался капитан, должен был прибыть через несколько часов. Позже должны были появится спасательные корабли с Марса.
Питман включил кормовые двигатели, выводя корабль на курс к Земле. Девушка молча наблюдала за происходящим.
— Тед, я не буду этого делать! — твердила она тихим голосом, упрямо поджав губы.
Питман ничего не отвечал и продолжал улыбаться. У него будет неделя, чтобы убедить её сменить свою решительную позицию. Он мог это сделать. Но он не был в этом так уверен, поскольку снова увидел затравленное выражение в её глазах.
Два дня спустя маленький патрульный корабль всё ещё на высокой скорости летел к Земле. Внутри него парень и девушка молча сидели друг напротив друга, глаза последней покраснели от слёз. Нервы Питмана были на пределе. Постепенно ему стало ясно, что девушка имела в виду именно то, что сказала.
— Ты победила, — печально вздохнул он, нарушая многочасовое молчание. — Но, по крайней мере, — взмолился он, — возвращайся на Землю и живи там.
— Нет, мне надо на Марс, — бесцветным голосом ответила девушка. — Подальше от родственников и друзей. Я буду работать на радиевом заводе, у меня есть предложение от них.
Питман устало повернулся и, подключив носовые дюзы, принялся снижать скорость перед выходом корабля на новый курс. Десять часов спустя корабль изменил направление полёта и снова набирал скорость, летя теперь в направлении Марса.
Внезапно раздался звон лучевого детектора метеорных масс, предупреждающий о появлении крупного метеорита прямо на их пути. Питман, дремавший в тот момент, отреагировал мгновенно, сместив корабль с прямого курса маневровыми двигателями. Десятью секундами позже они пролетели мимо тёмной громады на безопасном расстоянии.
— На волосок от гибели! — выдохнул Питман.
Он резко сбросил скорость.
— Странно, — пробормотал он, — этот объект показался мне слишком симметричным. Нужно взглянуть на него ещё раз.
К этому его подтолкнули инструкции Патруля, согласно которым он должен был исследовать в космосе всё необычное.
— Смотри, это корабль! — воскликнул он, когда тот снова оказался в поле зрения. — Он потерпел бедствие… — его глаза внезапно округлились. — Господи, какой же он огромный!
Зависнув возле него, они убедились в невероятных размерах таинственного корабля. Он вырисовывался на звёздном фоне, как чудовище с плавниками, длинное и торпедообразное. Он был гораздо больше, чем любой океанский лайнер, дирижабль или космический грузовой корабль, когда-либо построенный. Питман не мог не отметить, что ни одна известная верфь на Земле, Венере, Марсе или Ганимеде не способна построить такой гигантский корабль. Он не поверил своему натренированному глазомеру, когда тот сказал ему, что длина корабля не может быть меньше мили!
Мили! В его трюме огромные рудовозы выглядели бы игрушечными! Что за невероятная загадка предстала перед их глазами?
Майелла настолько вышла из привычного ей апатичного состояния, что даже спросила:
— Что это, Тед?
— Я не знаю! — честно ответил он.
Он всё ещё рассматривал его. Корабль поражал не только своими размерами. Насколько он мог видеть, у него не было ракетных дюз, приводящих его в движение. Не было и иллюминаторов. Его корпус, похожий на металлическое яйцо, представлял собой сплошной гладкую поверхность. Снаружи не было видно никаких признаков жизни.
— Но это явно какой-то корабль, — предположил Питман. — Я подам сигнал.
Он осветил нос корабля яркой магниевой сигнальной ракетой, а затем прокричал в рацию:
— Эй, на корабле! Вызывает Эфирный Патруль. Ответьте немедленно!
Но от таинственного корабля не последовало никакого ответа даже после того, как Питман выпустил дюжину сигнальных ракет. Зарычав, он навёл на них прицел своего орудия.
— Сейчас я их разбужу! — он послал в него снаряд, отскочивший от корпуса.
Питман знал, что вибрация от попадания разнесётся по кораблю, как звон тысячи колоколов.
Но от странного судна по-прежнему не было ответа — ни малейшего шёпота!
— Что ты собираешься делать? — спросила девушка, заметив, как внезапно сурово сжались его челюсти.
— Любой корабль, — прорычал Питман, — в какой бы точке Солнечной системы он ни находился, не отвечающий ни по радио, ни световыми сигналами, ни ракетами, становится объектом для атаки! Посмотрим, не поможет ли установлению контакта небольшая дырочка в его корпусе!
В ярости он навёл пушку прямо на широкий борт корабля и выстрелил. В результате взрыва вырвался фонтан пламени. Лёгкие Питмана судорожно сжались.
Корпус не был повреждён в том месте, куда попал его мощный снаряд. Не было видно ни малейшей вмятины!
Чертыхаясь, ошеломлённый Питман посылал снаряд за снарядом в прочный металл, но каждый из них оказывал такое же слабое воздействие, как и первый. Этот корпус невозможно было не то что пробить, но даже поцарапать. Пассажиры корабля также не выказывали никаких признаков того, что знают о бомбардировке, хотя шум внутри, должно быть, стоял оглушительный!
— Это самая безумная загадка из тех, с которыми я когда-либо сталкивался! — пробормотал озадаченный Питман.
— Откуда мог взяться этот корабль? — спросила Майелла.
Питман покачал головой и настроил свой передатчик на волну Патруля.
— Экстренное сообщение! — возбуждённо произнёс он. — Неизвестный корабль гигантских размеров отказывается выходить на связь!